Caitlin Clark mora riješiti još jedan račun.
Nedvojbena zvijezda ženske sveučilišne košarke već je svladala jednog starog neprijatelja, ušavši u Elite Eight ovogodišnjeg Turnira.
Sada se žena susreće s kolegicom transcendentnom zvijezdom Paige Bueckers na Final Fouru, uz priliku da se ledeno osveti upravo onoj školi koja ju je nekoć zanemarila.
Nakon što je izborila svoju ulaznicu za nacionalno polufinale u rekordnom revanšu prošlosezonske utakmice za naslov, Clark je otkrila da je sanjala o igranju za moćnu UConn, ali ju je glavni trener Geno Auriemma potpuno zatvorio.
“Iskreno, više sam želio da me regrutiraju da kažem da sam regrutiran,” .
“Volio sam UConn. Mislim da su oni najcool mjesto na svijetu i želio sam reći da su me oni regrutirali. Zvali su mog AAU trenera nekoliko puta, ali nikad nisu razgovarali s mojom obitelji i nikada nisu razgovarali sa mnom.”
ESPN je dodao: ” htio sam ići na UConn, ali [head coach] Geno Auriemma niti jednom se nije pojavila u Clarkovim otvorenim teretanama niti je razgovarala s Clarkom ili njezinom obitelji o odlasku na UConn.”
Clark je odrastao gledajući dinastiju Huskies 2010-ih dok je Connecticut potpuno dominirao sveučilišnom košarkaškom rundom i osvojio četiri uzastopna nacionalna naslova pod Auriemmom.
22-godišnjakinja je također idolizirala bivšu zvijezdu Huskiesa Mayu Moore, koja je kasnije igrala za Minnesota Lynx, nedaleko od Clarkovog rodnog grada u Des Moinesu, Iowa.
U vrijeme kada je bila u srednjoj školi, Clark je već bila jedna od najboljih perspektivnih igrača u zemlji i bila je regrutirana u više košarkaških programa NCAA Division I, uključujući Notre Dame.
Ali Auriemma i UConn nisu uspjeli nazvati, a njihov se gubitak pretvorio u dobitak Iowe jer je Clark na kraju pristao na program Lise Bluder i njezin ubrzani stil napada.
Ostalo je povijest, budući da je Clark potrgao knjige rekorda i ostavio nejestiv trag u ženskoj igri dok je zacementirao neusporedivo naslijeđe koledža.
Nakon , Clark je završio regularnu sezonu nadmašivši (3,667) i postao vodeći strijelac svih vremena NCAA Divizije I među muškarcima i ženama.
U Elite Eight NCAA turnira 2024. strijelac Hawkeyesa eksplodirao je s 41 poenom, 12 asistencija i sedam skokova, uključujući rekordnih devet trica.
Ta izvedba protiv LSU-a stavila je Clarka u sukob s Auriemmom – trenericom koja ju je jednom previdjela – koja je dovela No.3 Huskies do pobjede 80-73 nad No.1 nositeljem USC-om u krugu Elite Eight.
“Znam da između mene i nje nema ničeg osobnog, tako da ne moram vidjeti da nam sljedeći vikend daje 50”, rekla je Auriemma nakon Clarkovog herojstva protiv .
“Volim je. Mislim da je najbolja igračica… zaboravite da sam ikada rekao Paige [Bueckers] je najbolji igrač u državi. mislim [Clark]je najbolji igrač svih vremena.”
Clark je možda u svojoj klasi, ali Huskiesi također imaju vlastitog strijelca u Bueckersu, koji je završio s 28 poena i 10 skokova u neuspješnoj pobjedi UConna nad USC-om.
Ovaj 22-godišnjak osvojio je gotovo sve nagrade za nacionalne igrače 2021., postavljajući programske rekorde za asistencije brucoša dok su Huskiesi ušli u Final Four na Big Danceu te sezone.
Ta je utrka dovela do vlastitog obračuna superjunaka – Clarka protiv Bueckersa I – dok su se mladi fenomeni susreli po prvi put u karijeri na pozornici Sweet 16.
Tada je Clark bio brucoš, a Bueckers je bio ovlaštena zvijezda, a strijelac UConna bio je taj koji je bio najbolji, pao je 18 poena, devet skokova i osam asistencija dok su Huskiesi pobijedili Clarka i Iowu, 92-72.
Ali brzo premotavanje tri godine i uloge su se promijenile.
Clark je postao stratosferski dok se Bueckers borio s dvije ozljede na kraju sezone, uključujući i potrgani ACL.
UConn juniorka se ove sezone željno iščekivala na teren i stekla sveamerički status dok je pomogla Huskiesima da steknu broj tri nositelja za .
U četiri utakmice March Madnessa, Bueckers je u prosjeku postizao 28 poena, devet skokova, pet asistencija i 3,3 ukradene lopte dok je iz igre šutirao 51,5%.
U međuvremenu, protivnik u petak, Clark, trenutno bilježi prosjek od 32,3 poena po utakmici u postsezoni, uz 7,3 skoka, 10 asistencija i dvije blokade.
Clark vs Bueckers II puna je zvjezdane snage i vrste nadmetanja zbog kojeg se ženska sveučilišna košarka posljednjih godina mora vidjeti.
Ipak, oba igrača još uvijek jure za nedostižnim prvim nacionalnim naslovom, s tim da je Clark izgubio od LSU-a prošle sezone, a UConn nije zapeo u utakmici nacionalnog prvenstva 2022. protiv Južne Karoline.
Natjecanje u petak bit će posljednji put da se Clark i Bueckers sretnu na koledžu.
Clark ulazi na WNBA draft 2024. i očekuje se da će postati broj 1 u ukupnom poretku Indiana Fevera.
Bueckers se u međuvremenu odlučila vratiti u UConn za sezonu 2024-25 unatoč tome što je bila predviđena kao prva tri izbora na WNBA draftu.
Bez obzira što se dogodi na Final Fouru, Bueckers će i dalje imati još jednu priliku za osvajanje nacionalnog naslova, ali za WNBA Clarka, to je sve ili ništa.
“Nevjerojatno je vratiti se na Final Four”, rekla je nakon pobjede nad LSU.
“Želimo osvojiti još dvije i mislim da imamo snage za to.”
