LUKA ST. LUCIE — Steve Cohen rekao je nešto kasno u nedjelju ujutro što me pogodilo. Govorio je u kući na Clover Parku usred skupine novinara kada je u kontekstu odgovora na pitanje jesu li Metsi tamo gdje je zamišljao da će ući u 4. sezonu u njegovom vlasništvu, ponudio ovo:
“Dato mi je što sam dobio.”
To je bio, a ipak priznati nered koji je naslijedio od antimodernosti, problematičnog morala i nedorečenog poljoprivrednog sustava. Cohenov početni instinkt bio je vidjeti može li zataškati probleme. Bi li mogao upotrijebiti svoj novac za stvaranje zabavnog/pobjedničkog prvoligaškog tima kako bi osigurao vrijeme i kamuflažu za popravak i restrukturiranje svega što je zahtijevalo pozornost.
U početku je bio usporen jer su svi najviši rukovoditelji koje je tražio da vode bejzbolske operacije bili ili uplašeni za njegovu reputaciju ili New York ili su jednostavno bili sretni tamo gdje jesu. Unutar organizacije, Cohen tu prvu godinu vlasništva naziva svojom sezonom “hajdinga”. Toliko toga je pošlo krivo od “palca prema dolje” do dvojice šefova bejzbolskih operacija – Jareda Portera i Zacka Scotta – koji su morali biti premješteni zbog prekršaja izvan terena.
U sezoni 2022. novac je igrao. Metsi su općenito bili zdravi. Kupio je i donio 100 pobjeda, ali i frustraciju zbog kasnog pada lige i ranog ispadanja iz doigravanja. Odgovor je bio da se još više ubaci u proizvod glavne lige — rekordan platni spisak… i to ne malo.
No do sredine sezone 2023. Cohen je evoluirao do prosvjeda. Dobio je “što mu je dano” i potpuno je razumio da bacanje novca na prvoligaški popis neće biti dovoljno. U svom je umu trebao udvostručiti napore prema svojoj dugoročnoj viziji organizacije koja se obnavlja i koja pruža bedem za održivi uspjeh. Tako je, naime, glavninu ugovora Maxa Scherzera i Justina Verlandera preusmjerio na praktičnu kupnju prospekta na trade deadlineu. Napokon je dobio svog čovjeka u Davidu Stearnsu da upravlja bejzbolskim operacijama izvan sezone. I spustio je temperaturu s prvenstva ili propasti na jednostavno doigravanje kao uspješnu sezonu.
I znate što mislim da Cohen sada vidi prvi put otkako je preuzeo dužnost u rujnu 2020.? Njegov tim. Uvelike je otišao dalje od toga da mu je “dato ono što mu je dano”. Njegova infrastruktura postoji. Čini se da je oduševljen novim zapošljavanjem Stearnsa, menadžera Carlosa Mendoze i Scotta Havensa za vođenje poslovnih operacija. Zvuči kao vlasnik. Da je težak posao čišćenja završio i da je izgradnja sada punom parom naprijed. Da može vidjeti sutra i da nije nemoguće daleko. Da je ovo četvrta sezona njegova režima, ali na mnogo načina početak.
“Prvi put, rekao bih da počinjemo slagati [prospects]”, rekao je Cohen. “Mislim da nikad nisam upotrijebio taj izraz. To je dobar osjećaj. U REDU. Između toga i naše sposobnosti da koristimo svoje resurse na tržištu slobodnih agencija, to je prilično moćna kombinacija.”
Sada dolazi ono što bih opisao kao upozorenje za ožujske zablude. Otiđite u bilo koji kamp i ljudi koji su zaduženi će paziti i vidjeti svijetlu stranu. Ako ne možete vjerovati i sanjati u ovo doba godine — o novom terenu, utjecaju bolje tehnologije i treniranja na mlade i dubini vaše potencijalne baze — onda nikada nećete. A Cohen, koji nije netko koga biste povezali s vrtoglavim, bio je toliko blizu tome koliko je sebi mogao dopustiti o sustavu koji, čak i ako nije ono što vidi zvjezdanim očima, očito je bolji od onoga što je bio.
“Prvi put sam uzbuđen zbog onoga što gradimo u ovom sustavu farme”, rekao je Cohen. “Dugo nismo razvili bacanje. I po prvi put, izgleda da imamo dubinu tamo dolje. Imamo šest, sedam, osam bacača koji bi potencijalno mogli biti naši sljedeći igrači. Za mene je to tako uzbudljivo jer je bacanje tako jebeno skupo u bejzbolu danas. Dakle, možemo početi graditi tim u kojem imamo mladu, svježu krv, a onda to okružiti veteranskim talentom. To je dobitna kombinacija.”
Obratite pozornost na korištenje “Prvi put” u svakom od posljednja dva citata iz Cohena. Zvučalo je poput novog početka. A također pogledajte čak i Cohena koji vjeruje da je trošak bacanja preskup. Za sada će on i dalje podržavati najveći platni spisak, djelomično hranjen tolikom količinom mrtvog novca preko Scherzera i Verlandera. I nije zvučao kao da će, recimo, dodati JD Martineza kad je ponovio: “Slijedimo plan. Bili smo vrlo jasni da želimo igrati s našim mlađim igračima i saznati što imamo. Potpuno očekujem da će tako ići.”
Cohen je priznao da je pokret polumladih u 12 mjeseci donio promjenu s velikih očekivanja na “prilično niska, ali mislim da ćemo iznenaditi nabolje”. Da, graničilo je s vrtoglavicom. Osjećao se kao da je ono što je dobio zamijenjeno onim što sada ima i smjerom u kojem je krenulo. Osjećao se, u 4. godini, kao netko na početku.
“Uzbuđen sam zbog onoga što ovdje sastavljamo”, rekao je Cohen.
