Tako se pokazalo da se navijači St. Johna ne mogu utješiti čak ni proklinjanjem nestalnog prsta sudbine — iako bi možda željeli upotrijebiti još jedan prst kako bi poslali poruku komisiji za odabir NCAA turnira.
Ispostavilo se, zar čak ni ekipa Big Easta koja je u nedjelju navečer otišla spavati nije shvatila da ih je bujica nemira koja je zasula sport proteklih nekoliko dana izbacila iz zagrada – Seton Hall jest. Ispostavilo se da je dionica od 2-8 zbog koje se sezona vrtjela u stranu u siječnju i veljači bila važnija od niza od šest pobjeda koji ju je pokušao spasiti.
“Mislim da nam je lakše to što nismo bili jedni od prva četiri ispala”, inzistirao je Rick Pitino.
Stvar je u tome što je Pitino veći dio svog odraslog života proveo trenirajući važne utakmice unutar NCAA turnira, a logika kaže da će to učiniti opet. Njegova izravna briga bila je za odlazeće seniore — posebno za Jordana Dinglea, Joela Soriana i Chrisa Ledluma, čije su karijere trajale 13 sezona i četiri škole i nikad nisu dospjeli na NCAA turnir, te Daniss Jenkins, koji je s Pitinom stigao tamo s Pitinom u Ioni prošle godine i očajnički htio odvući St.
“Razočaranje u očima mojih igrača,” rekao je Pitino. “Bilo je teško.”
Postoji razočaranje u cijeloj toj labavoj njujorškoj košarkaškoj konfederaciji koja svoju energiju i pažnju usmjerava na St. John’s, koja je vjerovala da će ovi Johnnije biti tim koji će ih vratiti na ples nakon pet godina, možda im donijeti pobjedu na turniru prvi put u 24.
Ovo je naličje Selection Sundaya. CBS šalje snimateljske ekipe u nekoliko desetaka kampusa, ali oni nikada ne idu nigdje blizu mjesta koja su zlokobno blizu mjehurića. I dok su jedan poremećaj za drugim zapljuskivali krajolik tijekom vikenda, kradljivci ponuda posvuda – čak i unutar Pitinove vlastite obitelji, kada je New Mexico Lobos sina Richarda osvojio Mountain West – St. John’s se odlučio za zumiranje.
Možda nisu znali.
Ali Pitino je na ovome dugo vremena. Možda nije znao. Ali on znao.
“Mislio sam kad je Colorado poražen [in the Pac-12 finals] a Carolina je dobila batine [in the ACC] i FAU je dobio batine [in the American],” rekao je Pitino, “bilo nam je jako teško uspjeti.”
Nevjerojatno je kako se brzo priča može promijeniti u sportu. U četvrtak, Johnnies su pobijedili Seton Hall i čak su ih i najteže ocijenjeni sportski bracketolozi smatrali uspješnim. U petak su se predstavili još bolje, gurnuvši UConn do kraja poraza 95-90. Ako ništa drugo, činilo se da je to razmahivalo njihovim vjerodajnicama.
Zatim . U roku od nekoliko sati, državni čuvar NC po imenu Michael O’Connell isključio je molitvu koja je otkucavala zujalicu koja je održala čudesnu vožnju Wolfpacka u ACC-u. Ispostavilo se da to možda čak i nije izravno utjecalo na Johnnije s obzirom na to koliko su daleko izvan terena završili, ali to je ipak bio snažan podsjetnik koliko je ožujak lud.
Čak i ako je Pitino previše začinjen i preslan da bi mu bila potrebna lekcija, još uvijek je koristan podsjetnik: pobijedite u dovoljno utakmica u siječnju i veljači, zaštitit ćete se od frustracija i hirova ožujka. Nemojte izgubiti od onoga što je u studenom postalo tim 8-24 (Michigan), a onda ne dajete streljivo odboru da ga upotrijebi protiv vas. Nemojte potonuti na 14-12 u veljači, nećete natjerati te ljude da se pitaju o vašoj konferenciji.
(I, za zapisnik: tri velika istočna tima na polju 68 su besmislica. Danny Hurley je u pravu. To je prokleto nepoštivanje.)
“Gorčina ne pomaže”, rekao je Pitino. “Imao sam dovoljno gorčine za cijeli život.”
Umjesto toga, radit će ono što je uvijek radio kao svoju zadanu poziciju: vratit će se na posao. The Johnnies jer portal za transfere otvara se u ponedjeljak, a osoblje treba popuniti sedam mjesta. Moraju ganjati sve ispočetka. Turnir će se nastaviti, kao što se često događalo u posljednjih četvrt stoljeća, bez St. John’sa. Jesu li mogli napraviti štetu da su imali priliku?
Može biti. Možda ne. Sve što sigurno znamo je da nikada neće dobiti priliku.
