Knicksi su igrali cijelu sezonu kako bi došli do ovog trenutka, jednu pobjedu od prolaska iz prvog kruga doigravanja drugu godinu zaredom.
Osim proboja superzvijezde u usponu Jalena Brunsona, uključujući i onu u Philadelphiji, Knicksi su učinili sve male stvari – tijekom cijele sezone i kroz svoju prednost od 3-1 u svojoj seriji protiv Sixersa koji ulaze u petu utakmicu u utorak u Gardenu – što rade pobjedničke momčadi.
Brunsonovo pretvaranje u glavnu zvijezdu za kojom su Knicksi priželjkivali godinama očito je bilo najvažnije u njihovom napretku, pogotovo bez ozlijeđenog trostrukog All-Star napadača Juliusa Randlea.
Ali njihova sposobnost da preokrenu igru svojom obranom i skokom te da uključe razne sekundarne igrače u proširene uloge kada dođe do ozljeda bila je jednako važna, posebno kada se uzme u obzir da su Josh Hart, Precious Achiuwa i Miles McBride igrali u nedjeljnoj pobjedi kod MSG South u Philadelphiji .
“Mislim da je to bila priča ove sezone i mislim da kada pogledate unatrag na sve što se dogodilo s dečkima koji su odlazili i novim momcima koji su dolazili i tko god ušao tamo, samo obavite posao,” rekao je Tom Thibodeau nakon nedjeljne utakmice .
“Znajte što je vaš posao. Radi svoj posao. Izvršiti. A onda je uslijedilo razočaranje načinom na koji smo završili [Game 3], ali ono što smo mi kontrolirali je kako ćemo se pripremiti za ovu utakmicu. Dakle, budite spremni i to je naš izazov. I znamo da ne zamjenjujete tipove na prvoj liniji pojedinačno. Moramo to učiniti kolektivno. I ako to učinimo, ako smo tim i radimo prave stvari, dobre stvari proizlaze iz toga.”
Na pitanje što bi bilo potrebno za pobjedu nad Joelom Embiidom i Sixersima, — otvoreno je rekao, “sve”.
Također je primijetio da Knicksi “moraju biti zaključani u obrani, prije svega.”
S Mitchellom Robinsonom (iščašeni lijevi gležanj) koji je bio izvan terena i Isaiahom Hartensteinom na klupi s pet osobnih grešaka, Anunobyjem i protiv Embiida, koji je zabio samo jedan od svojih 27 poena u četvrtoj četvrtini.
To što su dopustili svojim kolegama iz Knicksa da preuzmu Wells Fargo Center, rekavši da me to “ljuti” i “to nije u redu”.
Embiid je propustio značajno vrijeme tijekom regularne sezone zbog ozljede koljena, a posljednjih tjedana .
Također su bili bez čuvara De’Anthonyja Meltona, koji je u nedjelju odigrao sedam neučinkovitih minuta (nula poena) u svom debiju u seriji, i napadača Roberta Covingtona.
Ali Knicksi su bili opustošeni ozljedama ove sezone – ponajprije dugim izostancima Robinsona, Randlea i Anunobyja – i ipak su stigli do 50 pobjeda i 2. nositelja u Istočnoj konferenciji.
Nedjeljni povratak nakon rupe od samo 12 poena bio je posljednji primjer njihove otpornosti i hrabrosti.
“Nekako smo jednostavno pronašli način, nastavili se boriti, držali se zajedno”, rekao je Brunson. “Pronašli smo način. Kad je ružno i možemo naći način da tako pobijedimo, kad ne igramo savršeno, to je plus za nas, plus za naše samopouzdanje. Još nismo gotovi. Moramo nastaviti imati taj mentalitet pumpanja i moramo pronaći način da osvojimo još jedan.
“Nastavit ću to govoriti: moramo biti bolji ako želimo završiti i prijeći u sljedeću rundu, jer ova momčad neće odustati od borbe.”
A nisu ni Knicksi pod Thibodeauom, koji tjera svoju momčad da utakmicama u siječnju pristupa s očajem eliminacijske igre.
“Mi smo tim i imamo tim vođa i naravno način na koji je Jalen odgovorio na izazov bio je ogroman”, rekao je Thibodeau. “Ali ne samo Jalen. Svatko je prihvatio svoju ulogu. I kao što sam rekao, sada je izazov za nas da se ne osjećamo dobro sami sa sobom, da se ne promijenimo, da uživamo u ovom trenutku, ali da se počnemo pripremati za sljedeći.
“Znamo izazov koji će biti pred nama i moramo ostvariti četvrtu pobjedu.”
