Najveća prepreka Islandersima u potjeri za doigravanjem trenutno nisu Red Wingsi ili Capitalsi, iako će morati počistiti obje momčadi s poretka kako bi ušli. Nisu to ni Flyersi, koji se čini dovoljno distancirani između sebe i Islandersi da treće mjesto u Metropolitan diviziji učine dalekim ciljem.
Ne, u ovom trenutku sezone – 11 preostalih utakmica i Islandersima treba sve što mogu prikupiti kako bi krenuli u napad – čini se da su njihov najveći neprijatelj sami sebi. To je jedini zaključak koji ostaje nakon katastrofalnog i samoporažavajućeg poraza od 4-0 u nedjelju protiv Devilsa, što je deveti put u devet pokušaja da Islandersi nisu uspjeli pobijediti u drugom meču.
“U našoj smo zgradi. Moramo igrati bolje od ovoga,” rekao je trener Patrick Roy. “Naši navijači zaslužuju bolje od onoga što smo pokazali. Ovo su velike utakmice i morate pronaći načine da pobijedite u tim utakmicama.”
Čak i neposredno nakon u kojem je sve pucalo na sve cilindre, u svlačionici Otočana osjećao se oprez. Nije se radilo toliko o pobjedi, koliko o pronalaženju načina da se nastavi.
Otočani do sada već dovoljno poznaju sebe da su svjesni da je to njihov problem.
Ali to ne znači da su pronašli način da to poprave.
Umjesto toga, u nedjelju je Lucy povukla loptu dok su Islandersi podlegli vlastitim pogreškama i gledali kako im dva boda izmiču kroz prste na dan kada si to nisu mogli dopustiti.
“Mislim da je to način razmišljanja”, rekao je Ryan Pulock. “Mislim da su svi u dovoljno dobroj formi da igraju uzastopne dane. Igrali smo jučer u 1 sat. Imali smo vremena. Možda nemaš svoje najbolje noge, ali moraš biti siguran da si mentalno bistar.”
Jesu li Otočani bili dovoljno mentalno oštri?
“Ne”, rekao je Pulock.
Roy se složio.
“Osjećam se kao da je ovako već neko vrijeme”, rekao je. “Uvijek imamo neke trenutke u kojima mentalno griješimo ili loše pokrivamo ili nazovite to kako želite. Boli nas u krivo vrijeme.”
Kotači su olabavljeni na kraju prve trećine u kojoj Isles nisu uspjeli pretvoriti tijekom 3:58 vremena za igru i napravili su tri uzastopna jedanaesterca u konačnih 2:12.
Zatim su potpuno ispali u šamboličnoj sekundi u kojoj su Devsi postigli tri gola u prvom 6:12, a kapetan Islesa Anders Lee izbačen je iz utakmice zahvaljujući prljavom udarcu Nica Hischiera.
Nakon pogotka Tima Meiera pet-na-tri, Islandersi su se postavili naprijed i u centar blooper koluta dok su se Kyle Palmieri, Bo Horvat i Noah Dobson sudarali u ofenzivnoj zoni dajući Devilsima dva-na-jedan prekid, što Jack Hughes lako se pretvaraju.
“Tri tipa su se skoro sudarila, a trebala je biti vrlo obična i jednostavna igra”, rekao je Roy. “Moramo pronaći način da tu mentalnu stranu igre postavimo na pravo mjesto. Ne možete imati ovakve trenutke u igri. Ne ide. Nećete pobijediti u tim utakmicama.”
Nekoliko minuta kasnije, Lee je izgubio bitku s pakom od obrambenog novaka Simona Nemeca, koji ga je lako gurnuo preko leda do Alexandera Holtza i povisio na 3-0.
Prije završetka razdoblja, Lee je pogoršao stvari tako što je izbacio svoje koljeno kako bi se spojio s Hischierovim, što je rezultiralo lošim ponašanjem u igri i parom petominutnih majora, a Meier — koji je uskočio u borbu protiv kapetana Islesa — također je birao tučnjavu i 10 minuta nedoličnog ponašanja za poticanje.
Chris Tierney je dodao gol za Devilse u prazna vrata krajem treće.
Sve je to dovelo do jednog od najspektakularnijih padova koje su Islandersi imali na domaćem ledu cijele sezone, u trenutku kada si ga apsolutno nisu mogli priuštiti.
Leejev pogodak također bi mogao rezultirati dodatnom disciplinom u ligi, što bi dodatno naštetilo Islandersima tijekom ključne tri utakmice koja počinje u četvrtak protiv Panthersa.
Zahvaljujući preporodu Capitalsa koji su pobijedili Winnipeg, Islandersi su sada na četiri boda od mjesta u doigravanju s jednom utakmicom manje od Washingtona.
Zaostali su tri boda za Detroitom, koji nije igrao u nedjelju, ali je prepustio utakmicu bez osvajanja prednosti. Drugim riječima: matematika im nije naklonjena.
Kao ni ništa što su pokazali na ledu u nedjelju.
