PHILADELPHIA – Bio je trenutak pred kraj u četvrtak navečer. 76ersi su već imali treću utakmicu u rukama, a Knicksi su ih pokušavali natjerati da se oznoje, makar i samo malo. Jalen Brunson vozio je uličicom, upotrijebio jedan od svojih omiljenih trzavih poteza i napravio faul.
Joel Embiid se nije složio s pozivom. Rekao je nešto; bilo je teško odrediti što, točno.
Brunson je odgovorio s poluosmijehom. Zatim je izveo pretjeranu krivotvorinu na putu do gore – svatko je mogao vidjeti da oponaša Embiidov prepoznatljivi pokret, čak i sve do zadnjeg reda u Wells Fargo Centeru.
Uključujući Embiid.
Odgovorio je vlastitim pretjeranim Brunsonom, prepunim drhtavih ruku.
To je bilo to. To je sve. Nije to bilo na stadionu Shea 1973. Nisu se Maurice Lucas i Darryl Dawkins posvađali jedno s drugim poput Alija i Ernieja Shaversa na kraju finalne utakmice Spectruma 1977. Nisu to bili Clark Gillies i Terry O ‘Reilly bacaju rukavice, a zatim gađaju jedni druge kosima sijena u Boston Gardenu i Nassau Coliseumu u proljeće 1980.
Nije moralo biti. U tom trenutku rođena je serija. U tom trenutku, službeno, bilo je jasno da te momčadi smetaju jedna drugoj. Nije vam uvijek potrebno krvoproliće da bi došlo do rivalstva. Ponekad sve što trebate su pritužbe koje treba iznijeti u javnost, a zatim na njih djelovati, i da se nove pritužbe nagomilaju iznova. A to sada sigurno imamo.
“Ovo je playoff košarka. Porast će, eskalirat će,” rekao je trener Knicksa Tom Thibodeau možda pola sata nakon što su se 76ersi vratili u ovaj best-of-seven s .
“A sada ga moramo donijeti. Moja stvar je da postoje dva tima i oni su odgovorili, sada mi moramo odgovoriti. Moramo učiniti puno bolje, moramo to popraviti.”
76ersi nisu bili sramežljivi zbog toga koliko su otrcano vjerovali da su službene osobe tretirale njih na kraju druge utakmice u Madison Square Gardenu u ponedjeljak navečer. Trener Nick Nurse je nakon svega uzeo oko 15 sekundi da to spomene. Embiid je pričekao da mu se koljeno dobro zaledi prije nego što je ponudio svoja dva centa. Sixersi su trebali podnijeti službenu žalbu…
U Philadelphiji se to smatralo “prikladnim odgovorom”.
U New Yorku je postojala druga riječ za to: “cviljenje”.
Je li se Sixersima spaljivanje suđenja Game 2 isplatilo? Pa, u petak su zabili 31 prekršaj, a Knicksima 19. To nije boljelo. Embiid je iskoristio svaku uncu sumnje kada je povukao nogu Mitcha Robinsona u prvoj četvrtini i zaradio Flagrant 1 umjesto Flagrant 2, što bi ga poslalo u svlačionicu; postigao je samo 44 od svojih 50 poena nakon tog manevra. Ta 44 boda, moglo bi se reći, sigurno su pomogla Phillyjevu stvar.
Thibodeau je odlučio biti suptilniji nego što je Nurse bila tri dana ranije. .
“[Brunson] završio s 12 slobodnih bacanja, točno,” rekao je, “a puno ih je došlo na kraju. Dakle, pogledat ću ga ponovno i poslat ću svoje isječke kao i svaku igru. I onda će reći rubni kontakt, a onda ćemo imati marginalni kontakt na Embiidu i on će biti na liniji 21 put. Tako to funkcionira.”
Da. Svi su iznervirani. I svi bi se trebali nervirati. Sixersi bi trebali biti ljuti što su upropastili utakmicu 2, i ako su se osjećali bolje da inzistiraju na tome da im je učinjena nepravda – umjesto, recimo, žaljenja za nekoliko promašenih slobodnih bacanja kasno, ili neuspjeha u kasnom odbijanju, ili ne naglašenijeg pozivanja jer vrijeme kasni, to je njihov prerogativ. I nije im se baš obrušilo.
A Knicksi bi trebali biti ljuti što su imali 76erse u bijegu u utakmici 3, tri u prednosti u poluvremenu s šansom da zakucaju, ali nisu. I hoće li se osjećati bolje ako se usredotoče na hirove sučeve zvižduke ili na činjenicu da je Embiid jednako lako mogao gutati Gatoradea u svlačionici tijekom zadnjih 40 minuta i 34 sekunde utakmice? To je i njihovo pravo.
Ono što je još zanimljivije je dokaz da su Knicksi i Sixersi završili s džentlmenskim dijelom ovog meča. Oboje su siti. Stvorilo je sjajno kazalište u četvrtak navečer. I trebala bi biti jednako zabavna nedjelja, i dalje.
