Jedna momčad u Madison Square Gardenu u nedjelju je jurišala na prvo mjesto u Istočnoj konferenciji, dok se druga očajnički pokušavala uhvatiti za uporište koje je nedavno stekla u utrci za doigravanje.
A da niste znali koji je koji, ne bi bilo teško shvatiti.
Rangersima nije trebao dramatičan kasni povratak kako bi ovaj put pobijedili Islanderse, učinivši to 5-2 u popodnevnim satima u kojima su Blueshirtsi uvijek imali izgled kontrole, čak i nakon što su isprva padali.
Gostujući Islandersi, sada bez pobjede u svih osam utakmica koje su odigrali u drugom dijelu uzastopnog dvoboja ove godine, vidjeli su da je njihov niz poraza pao na četiri utakmice i bili su prisiljeni čekati ishod Red Wings-Penguinsa utakmicu kasnije tijekom dana kako bi procijenili štetu njihovim nadama u doigravanju.
Ipak, dovoljno je reći da idu u krivom smjeru u krivo vrijeme.
Za Rangerse takvih briga nema.
Sada pobjednik pet od šest utakmica od roka za razmjenu, strana Petera Laviolettea pomaknula se oko svojih donjih šest, s Jimmyjem Veseyem koji se preselio na četvrtu liniju, dok je Jonny Brodzinski otišao na treću i odigrao tešku, napornu utakmicu da to podupre.
Rangersi su cijelu utakmicu provjeravali unaprijed, padali su ispod granice i često su upadali u stranu Islandersa koja je isprobavala više kombinacija u svojim obrambenim parovima, ali nikad nije pronašla onu koja je uspjela.
Jedina loša vijest za Rangerse stigla je u drugoj trećini, nakon pogotka Jean-Gabrela Pageaua i nije se vratio u igru, a tim je kao razlog naveo ozljedu donjeg dijela tijela.
Međutim, što se tiče igre na ledu, išlo je glatko.
Zadržavanje istih promjena koje je Patrick Roy pokušao u svojih prvih šest kasno u subotnjem porazu od Ottawe, s Kyleom Palmierijem i Matom Barzalom koji su zamijenili mjesta, nije pomoglo Islandersima.
Obrana i napadači odigrali su još jednu nepovezanu utakmicu — što je obilježje ovog niza poraza — i Otoci su opet ostali samo s raštrkanom napadačkom igrom.
Ipak, to im je na kraju bilo dovoljno da izdrže, barem do treće četvrtine u kojoj su Rangersi u potpunosti i potpuno potvrdili svoju dominaciju.
Budući da je gostujuća strana trebala guranje nakon što je u trećoj dionici gubila 3-2, umjesto toga Blueshirtsi su dobili jedan. Kaapo Kakko završio je dugu izmjenu napadačke zone pobijedivši Ilyu Sorokina čistim iz desnog kruga na 2:36, gotovo zacementirajući rezultat.
Zatim – s gotovo nultim prividom zamaha za Islanderse između – K’Andre Miller je dao Alexisu Lafreniereu besplatan pogled u utor, što je Lafreniere odmah pretvorio.
Jedna strana igrala je pribrano i fizički se nametnula. Drugi se nikada nije približio tome.
A uz povike “Igor’s Better” koji su ispunili The Garden u nedjelju, barem je jasno da Sorokin – koji je pustio pet od 30 udaraca koje je vidio – neće ponovno sam odvesti Islanderse u playoff.
Rangersi su pogriješili nakon pogotka Boa Horvata u prvoj trećini, ali su izjednačili u kratkom roku, a Mika Zibanejad je neometano ušao u polje za jedan pogodak samo 27 sekundi u drugoj trećini.
Will Cuylle iskoristio je još jedan obrambeni slom i povisio na 2-1 u naletu na 10:14.
Horvat je ponovno izjednačio na dva manje od četiri minute kasnije, probijajući se kroz Barclaya Goodrowa kako bi očistio odbijenu loptu na početni udarac Mikea Reillyja.
Ali taj je zamah bio kratkog vijeka jer je Brodzinski prebacio Millerov udarac pored Sorokina na 15:01, a čuvar mreže Islandersa dobio je komad paka prije nego što je završio u njegovoj mreži.
Ipak, u igri pet na pet, Rangersi su nadigrali i generirali Islanderse i požnjeli plodove.
