PHILADELPHIA – Do trenutka kad je Jalen Brunson otišao u svlačionicu u nedjelju popodne, Knicksi i njihova sudbina bili su isključivo na njegovim ramenima.
Nosio je momčad kroz povratak, kroz šuterske borbe svojih bivših suigrača iz Villanove, kroz bitke u boji za trunčice prostora kako bi oslobodio svoje lebdeće igrače, svoje skakače, svoj niz napadačkih oružja.
Ali Brunson je napustio teren nakon što je postigao clutch and-1 na kraju treće četvrtine, nerado se uputivši u svlačionicu po naredbi trenerskog osoblja nakon što je udario koljenima s Kyleom Lowryjem.
“Nisam htio, ali sam se vratio tamo”, rekao je Brunson, “prošetao sam nekoliko sekundi i vratio se.”
Brunson se vratio na vrhuncu svoje najnovije virtuozne izvedbe – najbolje dosad s obzirom na okolnosti – dok je osigurao rekord Knicksa u doigravanju sa 47 poena. To je zasjenilo postsezonsku ocjenu Bernarda Kinga od 46 poena (dva puta) 1982. Brunson je dodao 10 asistencija uz samo jednu izgubljenu loptu, gađajući učinkovitih 18-za-34.
“Osvrnut ću se unatrag kad odem u mirovinu,” rekao je Brunson, koji je postigao 61 poen u utakmici u ožujku, što je jedan manje od redovnog rekorda franšize u sezoni. “Ozbiljno, sada je super. To nam je pomoglo da dođemo do pobjede. Ali to nam neće pomoći u budućnosti.”
A Knicksima je trebala gotovo cijela rekordna nedjelja da bi pobijedili Sixerse, 97-92, prije nego što su poveli s 3-1 u seriji.
Oni mogu eliminirati Sixerse u utorak u Gardenu. Brunson je već prebacio brzinu na petu utakmicu.
“Nastavit ću to govoriti – moramo biti bolji ako želimo završiti i prijeći u sljedeći krug jer ova momčad neće prestati s borbom,” rekao je All-Star.
Svaki poen bio je od vitalnog značaja u cijeloj dionici dok su Knicksi i Sixersi, izgledajući iscrpljeni nakon fizički naporne borbe, prestali zabijati. Brunsonu, također prvom Knicku s 40 i više poena i 10 asistencija u utakmici doigravanja, pomogao je OG Anunoby, koji nije bio samo drugi vodeći strijelac momčadi u nedjelju (sa 16 poena), već i glavni razlog zašto je Joel Embiid je u drugom poluvremenu kontroliran.
Brunson je većinu posla odradio na jednoj strani terena. Konkretno, Anunoby i Josh Hart bili su MVP-ovi obrane. Sixersi, koji su vodili s dvoznamenkastom razlikom u trećoj četvrtini, zabili su samo 16 poena u četvrtoj uz 25 posto šuta.
Embiid je osvojio samo jedan poen u posljednjoj trećini, dok je promašio svih pet svojih pokušaja s polja. Završio je s 27 poena uz šut 7-za-19, jednu utakmicu nakon što je ispustio 50 u Knicksima.
S Mitchellom Robinsonom ozlijeđenim i Isaiahom Hartensteinom u problemima s prekršajem, Tom Thibodeau je otišao s Anunobyjem kao glavnim braničem na Embiid. Potpomognut zamkom svaki put kada bi centar Sixersa dotaknuo loptu, radio je čuda.
Sixersi su bili zbunjeni u četvrtoj četvrtini.
Ali čak i s Brunsonom koji je nosio plašt superheroja i Embiidom koji se vozio borbenim autobusom, pobjeda u nedjelju nije bila laka. Knicksi su zaostajali čak 12, a napad im je bio neučinkovit izvan špice.
Donte DiVincenzo i Hart zajedno su pogodili samo 3-za-18. Još jedno ofenzivno oružje, Bojan Bogdanović, ozlijeđen je u prvom poluvremenu i isključen zbog kontuzije stopala.
Zadovoljenje brojnih navijača Knicksa u Wells Fargo Centeru zahtijevalo je još jednu veliku pobjedu na ploči, a Hart i Precious Achiuwa su to učinili s devet kombiniranih ofenzivnih skokova. Knicksi su osvojili sedam od ukupno 15 napadačkih ploča u četvrtoj četvrtini. Dobili su fizičku bitku držeći Sixerse na šutu od 35,4 posto.
“Očito su dobili svog najboljeg igrača kojem vjeruju i u redu su s tim da uzima 40 udaraca po utakmici”, rekao je Embiid o Brunsonu. “I mislim da većinu vremena kada ste u rotaciji ili kada se pokušavate napuniti kako biste bili sigurni da on ne dobije lake udarce, to im na neki način daje puno otvorenih staza za napad na ofenzivno staklo. I gotovo se čini kao da jednostavno znaju da će ga upucati. Tako da se samo spremaju za ofenzivni skok.”
“Svi su dovodili u pitanje skok s Joshom na poziciji krila. Bili smo najbolji tim u skoku cijele godine,” rekao je Tom Thibodeau. “Svi su sumnjali da je Jalen vođa. … Imamo puno toga za dokazati. Za pobjedu u seriji potrebno je četiri, to je ono na što se moramo fokusirati.”
Bilo je mnogo žestokih razgovora s obje strane tijekom serije o oštroj igri i pobjedi u fizičkoj borbi i prljavim igrama Sixersa.
U nedjelju je Embiid udario Brunsona nepotrebnom podlakticom u trećoj četvrtini, otprilike u isto vrijeme kada je Hart udario Lowryjevo lice nenamjernim laktom.
Ali nije bilo flagranta. Čak ni tehničar. Bilo je uglavnom pitomo i kontrolirano od strane sudaca.
Velika razlika je bio Brunson. Nakon što se mučio u prve dvije utakmice serije, prosječno je zabijao 43 poena u posljednje dvije.
“Da, trebali smo. S–t. Ja sam početni mali napadač, krilo, što god bio, i nisam uputio udarac,” rekao je Hart. “Bio sam poput Shaqa na liniji slobodnih bacanja. Pa nam je trebao. Igrao je sjajno napadački, agresivno. A to je ono što nam je trebalo”
“Očekivali ste to”, rekao je Anunoby. “Očekujete od njega da izvede svaki udarac. On je sjajan igrač.”
