Stari ga još ima.
Alex Ovechkin, u dobi od 38 godina iu svojoj 19. NHL sezoni, još uvijek zabija golove i ostaje prijetnja da uništi utakmicu – a možda i cijelu seriju doigravanja – protivniku.
To daje Capitalsima barem šansu za udarce kao teški autsajderi protiv Rangersa kada se momčadi sastanu u Gardenu.
“Sjećam se da sam ga gledao kako odrasta; on je oduvijek bio mamut od tipa koji može proći kroz tipove i također otvoriti i pobijediti vas jedan na jedan i staviti pak pored vas,” rekao je branič Rangersa Braden Schneider za The Post. “On igra tešku i moćnu igru. Imamo izazov s njim sigurno.
“Postaviti 30 golova i raditi ono što on radi u njegovim godinama je nevjerojatno. To samo pokazuje koliki je on generacijski talent i da ga još uvijek ima.”
Ovečkin je drugi po broju golova svih vremena u NHL-u s 853 i 41 iza rekorda svih vremena Waynea Gretzkyja od 894. Ipak, izgledalo je kao da je blizu završetka ove sezone ranije.
Igrač koji je u ovu sezonu ušao s 30 ili više golova u prvih 18 sezona zabio je samo osam golova u prve 43 utakmice Washingtona.
Postigao je 22 gola u posljednjih 35 utakmica Capsa – peti najveći među NHL igračima od 29. siječnja – da bi završio s 31 golom i postavio rekord za najviše sezona s 30 golova s 18 godina. Bio je katalizator u juriš Capitalsa u kasnoj sezoni do playoffa.
“Njegova igra u posljednja tri mjeseca bila je nevjerojatna,” rekao je Ovečkinov suigrač TJ Oshie novinarima iz Washingtona tijekom tjedna. “Prolazimo kroz broj 8, i ako on zuji, mi zujimo. On nas uvlači u borbu.”
Ovečkinova 72 gola u 147 utakmica doigravanja drugi su među aktivnim igračima, jedan iza napadača Dallas Starsa Joea Pavelskog, koji ima 73 u 182 utakmice. Ovečkin ima 13 golova i 10 asistencija u 33 utakmice doigravanja protiv Rangersa koji ulaze u ovu seriju.
“Sigurno, još uvijek ga ima,” rekao je branič Rangersa Ryan Lindgren. “U drugoj polovici godine bio je u plamenu. Nevjerojatno je teško nositi se s njim. On je tako velik, tako jak na forechecku, protiv kojeg je teško pobjeđivati u borbama s pakovima.
“Očito, kad god je otvoren i može izvući udarac, to je opasan udarac. On je definitivno jedan od najtežih momaka u ligi protiv kojeg je igrati.”
Vratar Rangersa Igor Shesterkin rekao je: “Moram biti spreman za njegove prilike. Moram biti spreman za njegov udarac.”
Branitelj Rangersa K’Andre Miller, kao i bilo tko koga pitate o Ovečkinu, prvo govori o Rusovom udarcu koji je bio, i još uvijek jest, među najubojitijim na utakmici.
“Svi u ovoj svlačionici odrasli su gledajući ‘Ovija'”, rekao je Miller za The Post. “Imati tu vrstu dosljednosti kroz niz godina i biti dominantan u onome što radite je stvarno super. Ugledam se na njega i ljude poput njega u smislu da se svake godine trudi da bude bolji i da čini sve što može da tim pobijedi.”
Mika Zibanejad, jedan od najboljih strijelaca Rangersa sa 26 golova ove sezone, divio se što je Ovečkin uspio učiniti u svojoj karijeri s protivničkim momčadima koje su ga zadirkivale.
“Gledate igru moći i znate gdje je, znate gdje će biti, znate odakle zabija svoj gol… i još uvijek zabija”, rekao je Zibanejad za The Post.
“Ovo je navodno bila loša godina za njega i postigao je 31 gol”, čudio se napadač Rangersa Jimmy Vesey.
“Njegov je udarac jedan od najboljih u ligi – možda ikad”, rekao je Vincent Trocheck, strijelac 25 golova ove sezone za Rangerse. “Prilično je nevjerojatno da to radi već koliko godina – 18? — i da bi mogao nastaviti postavljati brojke koje radi.”
Trener Rangersa Peter Laviolette trenirao je Ovečkina u prethodne tri sezone s Washingtonom i ima jedinstvenu perspektivu da se mora nositi s njim kao protivnikom iu vlastitoj momčadi.
“On je natjecatelj i igra fizičku igru, ali njegova sposobnost postizanja golova je razina koju mnogi ne mogu dostići,” rekla je Laviolette. “On voli igru. Ponekad to ne vidite [in players]ali to vidite na njemu svakodnevno.”
Ovečkinova ljubav prema igri bila je na najvećoj kušnji i bila je najočiglednija ove sezone nakon što su Capitalsi krenuli u modus ponovne izgradnje i zamijenili ključne igrače za izbore na draftu oko roka za razmjenu.
Tada je Ovečkin počeo igrati svoj najbolji hokej sezone.
“On tako jako želi pobjedu”, rekao je novinarima trener Washingtona Spencer Carbery. “Način na koji se ponašao [the trades] Mislim da je to impresivna stvar za gledati. Jednako je naporno radio i natjecao se te je bio prihvaćen čak i više nakon isteka roka nego prije. Čak i kad izgledi nisu izgledali sjajno, nikada nije odustao od nade, vjere niti je počeo to činiti o sebi.”
