Kada je Ryan Reaves potpisao ugovor s Rangersima prije 2 ¹/₂ godine, veteran koji je probijao lice nezaboravno je izjavio da on nije bio tamo zbog Toma Wilsona, zloglasnog agitatora Capitalsa koji je djelomično utjecao na kasniji promet u prednjim uredima.
Reaves je rekao da je ondje bio zbog onoga što igrači poput Wilsona donose njegovoj momčadi.
Ta filozofija očito još uvijek zvuči istinito u dvoranama MSG Training Centera, gdje su Blueshirtsi odradili svoj prvi trening u postsezoni, a Matt Rempe — organizacijski izrastao početnik — uzimao je ponavljanja kao da je trebao igrati u prvoj utakmici na Nedjelja u Madison Square Gardenu.
“Kad sam bio mlađi, mislim da postoji njegova montaža na YouTubeu koja naprosto napuhuje dečke”, rekao je Rempe o Wilsonu, kojeg je napadač visok 6 stopa i 8 ½ obrušio s iskrenim poštovanjem i divljenjem. “Ponekad sam to gledao kad sam bio mlađi, palilo me. Znam da je stvarno dobar natjecatelj.”
Ostatak Rangersa iz te momčadi 2020.-21. možda neće dijeliti isti osjećaj prema Wilsonu, čija će ga mješavina režanja i vještine učiniti jedinstvenim izazovom u ovoj seriji.
Ali Rangersi 2024. ni na koji način ne razmišljaju o onom incidentu od 3. svibnja 2021., kada su Artemija Panarina bez kacige izbacili na led.
Međutim, ovo je serija koja bi trebala pokazati koliko su daleko Rangersi stigli od tada.
Doći će do porasta intenziteta u doigravanju bez obzira na sve, ali Capitalsi su nekoć bili momčad koja je fizički nadvladala Rangerse.
Ono što Washingtonu nedostaje u brzini, može nadoknaditi teškim stilom igre.
Rangersi se nisu gurali ove sezone.
Zapravo, ponekad su se naguravali.
“[Captain Jacob Trouba], konkretno, i naša skupina vođa obavili su sjajan posao u usađivanju tog jedinstva i požrtvovnosti,” rekao je K’Andre Miller za The Post. “To je jednostavno bila svakodnevna rutina ovdje. Mislim da očito puno znači to što se pojaviš i učiniš sve što možeš za tipa pored sebe. Kada dolazi s vrha i vašeg kapetana, često ima efekt kapanja i drugi dečki žele uskočiti u taj vlak.”
Tijekom njegovih zadivljujućih prvih 17 utakmica u NHL-u – oko kojih se borio pet puta, bio isključen tri puta i procijenjena suspenzija od četiri utakmice – Rempeova bikovska prisutnost bila je zarazna.
Rangersi sada nisu samo svjesniji fizičke ravnoteže unutar igre, već je i Rempe stvorio dinamiku koja omogućuje momčadi da to sama postigne.
Iako glavni trener Peter Laviolette neće otkriti svoju postavu za prvu utakmicu, Rempe je rekao da se osjeća spremnim za playoff hokej.
Budući da je odrastao gledajući postsezonu kao i svaki drugi hokejaš, 21-godišnjak vjeruje da zna što može očekivati. Sve je pojačano, rekao je, istaknuvši posebno brzinu i tjelesnost.
Rangersi su prevalili dug put otkako su prije četiri godine krenuli postati momčad protiv koje je teže igrati.
Rempe je bio nusprodukt te inicijative, a sada će se mjeriti kako se odnosi na Capitalse, tim koji ga je inspirirao.
“U svakoj utakmici koju je igrao s nama ove godine, imao je ogroman utjecaj”, rekao je o Rempeu Erik Gustafsson, koji je prošle sezone igrao za Capse. “Kako igra, samo dok je na klupi, uvijek priča na klupi i takve stvari. Uvijek se zauzima za nas. Zabavno je vidjeti kako je sada došao u ligu.
“Očito je da će biti zabavno vidjeti ga i u doigravanju, mislim da će otići tamo i učiniti istu stvar.”
