WASHINGTON – Prvi tim ulazi, prvi tim ulazi.
Rangersi su bili jedan i jedini klub, od tri koja su imala priliku pomesti u prvom krugu doigravanja Stanley Cupa, koji je zapravo prošao s metlom nakon što su se u nedjelju navečer borili za pobjedu 4-2 eliminirajući Capitalse u četiri utakmice u Capital One Areni.
Upravo tako je ova sezona prošla za Rangerse, koji su ovu seriju uvijek trebali imati u torbi i brzo su je spakirali.
“To samo znači da smo spremni na sve,” rekao je vratar Igor Shesterkin, koji je obranio 23 puta u pobjedi. “Igramo do kraja, svih 60 minuta. Pomažemo jedni drugima da budemo bolji.”
Baš kao i svaki drugi aspekt njihove dosadašnje impresivne sezone 2023.-24., Rangersi su prihvatili situaciju s kojom su se susreli i prilagodili je svojim željama kako bi zatvorili prvu momčadsku prekid u četiri utakmice u doigravanju od 2007. godine.
Bila je to pobjeda koja je vodila brigu o poslu da se zaključi serija u kojoj su Rangersi učinili upravo to.
Pobjednički pogodak naposljetku je pao od palice Artemija Panarina, koji je 11 sekundi u trećoj trećini igre Rangersa u power playu Rangersa prebacio pak vratara Capitalsa Charlieja Lindgrena, a zatim je palicom udario po zraku u izrazitom slavlju.
Ovo je bila još jedna utakmica dobivena na leđima Rangersovih specijalnih timova.
Power play je završio 3-na-4 navečer i 6-na-16 u seriji, dok je penal kill bio savršen za drugu uzastopnu utakmicu obranom obje prilike za prednost Capsa da završe s 15 -za-17 koji se prikazuje kroz četiri igre.
To je ono što je doista izdvojilo momčadi u ovoj seriji i omogućilo Rangersima da imaju prednost u svakoj utakmici.
“Cijela sezona bila je naporna da se pokušamo pripremiti za ulazak u prvu seriju i prvu utakmicu, specijalne momčadi bile su stvarno jake cijelu godinu”, rekao je glavni trener Peter Laviolette. “Bilo je malo zatišja u sredini, ali ne toliko. Power play je pucao do kraja sezone, jedanaesterac je bio na mjestu.”
Međutim, sve je to bio Washington u drugoj trećini, kada su Capitalsi zadržali goste na jednom udarcu na gol kroz prvih 13:12 okvira i proveli gomilu vremena u ofenzivnoj zoni uz posjed.
Morao je doći do pomaka koji će dovesti utakmicu u dva gola, a Hendrix Lapierre je bio taj koji ga je postigao postigavši svoj prvi gol u doigravanju. No timski obrambeni napor uparen s clutch golom Panarina i praznim golom Jacka Roslovica u posljednjem frejmu osigurao je pobjedu.
Ova serija se činila kao kraj jedne ere za Alexa Ovečkina.
Rangersi su postali prva momčad koja je Great 8 držala bez poena u seriji playoffa u njegovoj 19-godišnjoj karijeri. Ovečkin je jedva bio faktor, često je blijedio u pozadini i borio se da na bilo koji način izvrši utjecaj.
38-godišnji Ovečkin dobio je samo šest ukupno udaraca na gol u četiri utakmice dok su ga Rangersi držali izvan ove serije.
“Dođi ovamo, ovo je moja prva serija playoffa protiv Washingtona,” rekao je Mika Zibanejad, koji je predvodio Rangerse sa sedam poena u seriji. “To je zgrada u kojoj odrastaš gledajući Ovi i [Penguins captain Sidney] Crosby igra ovdje. Samo znajući koliko je ovdje glasno, čuo sam to od drugih momaka [that] zabavna je zgrada za igranje, samo je čini puno slađom.”
