LOWELL, Massachusetts. — Utakmica PWHL-a između Montreala i Bostona na početku sezone završavala je, a zvučnici su treštali klasik Olivie Newton-John, “Let’s Get Physical.”
I to je upravo ono što su igrači učinili.
U pauzi od prethodnih vrhunskih profesionalnih ženskih hokejaških liga, PWHL je u svoja pravila upisao više provjere tijela nego što je većina možda navikla.
Klizači kažu da im sloboda pruža bolju priliku da pokažu svoje vještine i vraća tradicionalnu ravnotežu između finoće i tjelesnosti poznatu ljubiteljima hokeja posvuda.
“Utakmica je dugo bila fizička,” rekla je branič Toronta Renata Fast. “Svi mi, treniramo svaki dan. Dovoljno smo jaki. Dovoljno smo spremni da možemo igrati tu fizičku igru. Mislim da ako uspiju dovesti igru do točke u kojoj su igrači i dalje zaštićeni, a mi izbjegnemo ozljede od dodira glavom, to će biti sjajno za igru i vrijednost zabave.”
Provjera — pa čak i tučnjava — dio su muškog hokeja više od jednog stoljeća, s igračima koji koriste svoja tijela kako bi izbacili protivnika iz paka, a svoje šake kako bi poslali poruku da se petljaju sa zvijezdom klizača ili bespomoćnim golmanom.
Zagovornici brutalnije strane sporta kažu da dopuštanjem igračima da sami sebe nadziru, igre zapravo postaju sigurnije i nema sumnje da bacanje rukavica može podići publiku na noge.
Ali većina međunarodnih liga – i muških i ženskih – zabranjuju borbe i prijete teškim kaznama poput suspenzija. Čak je i NHL pokušao minimizirati tu praksu strožim kaznama za poticatelje i one koji napuste klupu kako bi se pridružili tučnjavi.
Ženske lige dugo su se klonile ne samo borbe, nego čak i oštre provjere tijela; Rijetka tučnjava izbija u ženskom hokeju, ali rutinska tučnjava nikada nije bila dio sporta.
Igrači kažu da je nedostatak tjelesnosti djelomično posljedica pogrešnog pokušaja zaštite njihovih navodno slabašnih tijela.
“Osjećam da je to uvijek bilo nešto što su ljudi govorili o ženskoj igri: ‘Oh, ne mogu pogoditi'”, rekla je napadačica Montreala Jillian Dempsey, bivša kapetanica Harvarda koja je bila najbolji strijelac svih vremena u Premier ligi. Hokejaški savez, prethodnik PWHL-a. “I to je kao, ‘Pa, stvarno želimo.’
“Ali sad je lijepo što je to više unutar pravila”, rekla je. “To nam na neki način daje tu slobodu da izađemo vani i pokažemo snagu i moć koju imaju mnogi igrači.”
Pravilo 52 PWHL-a, “Provjera tijela,” dopušta kontakt “kada postoji jasna namjera igranja pakom ili pokušaja ‘uuzimanja posjeda’ paka.”
Dvojici igrača koji jure za pakom “razumno je dopušteno da se guraju i naslanjaju jedan na drugoga pod uvjetom da ‘posjed paka’ ostaje jedini cilj.”
Liga također daje svakom nepomičnom igraču pravo da se “drži” – čak i ako je između protivnika i paka: “Na protivniku je da izbjegava tjelesni kontakt s takvim igračem. … Protivnik je dužan klizati oko igrača koji stoji.”
Ovo se uočljivo razlikuje od NHL-a, gdje je provjera – barem kako se pravila primjenjuju – legalna ako postoji uvjerljiv argument da napadač pokušava izbaciti pak. A ono što pravila kažu ponekad može biti manje važno od toga kako ih pojedinačni suci tumače.
“To je samo drugačija razina, drugačija vrsta fizičkog”, rekla je vratarka Minnesote Nicole Hensley. “Mislim da je to dobro za igru. Ali u isto vrijeme, samo se trebate pobrinuti da svi znaju kako primiti i dati udarce.”
Utakmica Montreala protiv Bostona 4. veljače sadržavala je pregršt udaraca cijelim tijelom koji su prirodni dio igre iz blizine, od kojih su neki bili dovoljno teški da izbace igračicu s koturaljka.
Ali nije bilo pogodaka u stilu NHL-a, koji lome kosti koji dolaze dugo nakon što je pak nestao.
Češće, igrači koji su klizali u blizini ploča bili su samo spušteni s paka.
Bio je jedan grubi jedanaesterac, kada je Jessica Digirolamo iz Bostona, s podignutim rukama i palicom, razbila Lauru Stacey iz Montreala o daske sredinom druge trećine, izmamivši dah od 4210 gledatelja u Tsongas centru u ovom tekstilnom centru iz 19. stoljeća oko sat vremena sjeverozapadno od Bostona.
Trenerica Montreala Kori Cheverie napomenula je da većina žena u njezinom timu nije igrala s toliko provjere otkako su bile mlade i da su morale igrati s momčadima dječaka kako bi pronašle konkurenciju koja bi mogla držati korak s njima.
“Mislim da je to utakmicu učinilo uzbudljivijom”, rekla je kapetanica Ottawe Brianne Jenner, trostruka kanadska olimpijka. “Mislim da je to još više pokazalo naše vještine. To zapravo nije usporilo igru. To ga je učinilo boljim.”
Voditeljica hokejskih operacija PWHL-a Jayna Hefford, koja je osvojila četiri zlatne olimpijske medalje s kanadskim timom, rekla je da liga radi s igračima kako bi pronašla pravu ravnotežu.
“Tjelesnost je jedno područje oko kojeg su bili jako uzbuđeni”, rekla je. “Ove žene su vješte, snažne su, brze, naporno treniraju svaki dan i žele biti u mogućnosti igrati igru. Bilo je to nešto što smo odmah znali da želimo dodati igri.”
Hefford je rekao da povećanje broja udaraca nije dovelo do više ozljeda – što je olakšanje za mladu ligu. No publika je dobro reagirala – što nije mali faktor za tvrtku koja se nada da će ostati tamo gdje su ostali profesionalni ženski hokejaški krugovi nestali.
“Obožavateljima se to također sviđa, što pomaže prikupiti nešto od te pozornosti”, rekao je Dempsey, koji je s 5 stopa i 4 i 135 funti vjerojatnije da će primati udarce nego ih dijeliti. “Ne uživam biti na krivom kraju tih nekoliko puta, ali, da, to je zabavan aspekt igre koji sada imamo.”
