U još jednoj utakmici punoj zvijezda uzbudljive večeri u ženskoj sveučilišnoj košarci, Paige Bueckers i UConn Huskies izvukli su 80-73 pobjedu nad JuJu Watkins i USC u ponedjeljak navečer u Elite Eight kolu NCAA turnira u Moda Centeru u Portlandu.
UConn dodaje svoj NCAA rekord 23. nastupom na ženskom Final Fouru, au petak će se suočiti s Caitlin Clark i Iowom.
“Bila je to jedna od boljih utakmica s kojom sam bio povezan na ovoj razini”, rekao je trener UConna Geno Auriemma. “Dvije sjajne ekipe. Sjajni natjecatelji koji svim srcem igraju za san koji svako dijete ima kad krene na koledž.”
Bueckers — najistaknutiji igrač regije — ubacio je 28 poena uz 10 skokova i šest asistencija, dokazavši opasan udarac jedan-dva sa suigračem Aaliyah Edwards, koji je imao 24 poena i šest skokova.
Bueckers je imao dug put do oporavka od puknuća ACL-a i ponovno se približava vrhuncu sveučilišne košarke.
“Upravo je danas bio jedan od najzahvalnijih osjećaja koje sam ikada osjetio u životu,” rekao je Bueckers. “Samo kad vidim gdje sam bio prije godinu dana, danas, radim individualne treninge, ponovno počinjem osjećati košarku, ponovno uzeti loptu u ruke i igrati. Sada sam ovdje sa svojim suigračima i stručnim stožerom i idem na Final Four.”
Za Trojance, Watkins je ostao konstantna bodovna prijetnja te je završio s 29 poena i 10 skokova. Nadopunjena je snažnom izvedbom McKenzie Forbes, koja je zabila 24.
“Da, mislim da samo kratkotrajno doliva puno ulja na vatru za sljedećih nekoliko godina”, rekao je Watkins, koji je postavio ponedjeljak navečer. “Samo sam uzbuđen što se sada vraćam kući i idem u teretanu. Stvarno sam usredotočen na učenje iz ove sezone kao cjeline, stvari koje mogu poboljšati.”
USC je rano došao do vodstva od 15-6 dok je UConn-ov napad teško izlazio iz vrata. Ali brza serija od 9-0 od strane Huskiesa izjednačila je stvari, a USC je vodio samo dva nakon jedne četvrtine.
Bueckers i Watkins su osvijetlili rezultat na semaforu u drugoj četvrtini, razmjenjujući kante i noseći svoje momčadi kroz napade koji su mijenjali vodstvo naprijed i nazad. Bueckers je u prvom poluvremenu ubacio 15 poena, a Watkins 13.
Na odmoru se igralo izjednačeno, 33-33, unatoč lošem ukupnom šutu za Trojance (32%).
Huskiesi su se razigrali u drugom poluvremenu, seriju od 17-7 za dvoznamenkasto vodstvo. Ali Watkins i njezine suigračice pogađale su otvorene udarce i uspjele se vratiti unutar četiri, 55-51, kroz tri.
USC se nastavio boriti u četvrtom, s Watkinsom i Forbesom koji su izjednačili, 59-59, sa 7:21 do kraja.
Dok je Watkins nastavila gurati tempo, Bueckers je pronalazila svoja mjesta na drugoj strani i rušila ključne skakače. Na granici 3:43, njezina trica na vrhu ključa dovela je UConn do vodstva 70-64.
USC je držao nogu na papučici gasa, ali udarci su prestali padati i UConn je ostao spreman niz dionicu kako bi izdržao pobjedu.
Nakon utakmice, vidno iscrpljena Auriemma uživala je u trenutku koji je bio uzbudljiv ponedjeljak navečer u ženskoj sveučilišnoj košarci, i odala priznanje igračicama diljem zemlje što su igru podigle na nove visine u smislu pažnje i poštovanja.
“Ne želite previše dramatizirati, ali najduže je bilo da ako je netko imao ovakve trenutke poput ovih ovih klinaca upravo sada, ili su automatski uspoređivani s muškom košarkom, i uvijek su se pojavljivali željeni, ili su , ‘Vau, pogledaj to, kao da zapravo postoji sportašica koja to može’, rekla je Auriemma. “Nikad nije zadobio faktor poštovanja. To je uvijek bio faktor nepovjerenja. ‘Ne mogu vjerovati, igra kao frajer.’ Ali sada je za stvarno. Sada su cijenjeni zbog svojih nevjerojatnih talenata, showa koji su prikazali, uzbuđenja koje stvaraju na terenu, uzbuđenja koje osjećaju navijači.
“I Bog ih blagoslovio. Uspjeli su. Gotovo kao da su natjerali sve da dođu u 20. stoljeće, da tako kažem, i konačno shvate ono što su ti ljudi sposobni učiniti.”
