Prije utorka, prošle su dvije godine otkako sam zadnji put bio u Saint Peter’s i njegovoj bandbox gimnaziji u Montgomery Streetu u Jersey Cityju koja više sliči srednjoškolskoj teretani nego onoj u kojoj se nalazi košarkaška momčad Divizije I koledža.
Taj dan je bio i NCAA turnira kao 15. nositelj.
Bila je to dobrodošlica kući za igrače i njihovu trenericu, Shaheen Holloway, nakon nezaboravnog dvotjednog putovanja koje je zaokupilo maštu naše nacije ljubitelja sporta koji vole autsajdere.
Ipak, tog sam dana sinulo da je to bila jednako dobrodošlica kući koliko i oproštaj od te posebne ekipe koja više nikada neće biti zajedno.
Nijedan tim nije potpuno isti iz godine u godinu. Takva je stvarnost prolazne sveučilišne atletike, osobito s novim pravilima portala za transfere.
Ali taj tim Svetog Petra kakav smo poznavali s tog magičnog putovanja trebao je biti potpuno izbrisan.
Holloway je bio spreman postati trener Seton Halla, gdje je glumio kao sveučilišni igrač, a gotovo svi njegovi igrači bili su spremni slijediti ga kroz vrata gimnazije i prebaciti se na druge programe.
Kao što je Bill Edert, otac Douga, garde Svetog Petra koji je postao zaštitno lice programa tijekom tih NCAA, rekao nakon što je vožnja završila: “Glavni pjevač benda je nastavio dalje,” misleći na Hollowaya. “Sveti Petar je mala, srednja škola, i pretpostavljam da su svi koji su bili stariji zaključili da je vrijeme da krenu dalje.”
Zbog toga mi se taj dan slavlja doimao kao dan s depresivnim prizvukom.
Daryl Banks III prebačen u Saint Bonaventure. KC Ndefo otišao je s Hollowayem u Seton Hall. Edert se prebacio na Bryant College. Clarence Rupert otišao je u Južni Illinois, a Matthew Lee u državu Missouri. Braća Drame, Fousseyni i Hassan, otišli su u La Salle — a zatim u Duquesne i obojica su u Danceu ove godine.
S tako velikom promjenom, činilo se da bi mogla proći zauvijek (ili nikad) prije nego što Saint Peter’s dobije još jednu priliku za slavu na NCAA turniru na taj način.
Ipak, samo dvije godine kasnije, Saint Peter’s, sa svojim potpuno izmijenjenim košarkaškim programom, vraća se na Veliki ples s novim trenerom, Bashirom Masonom, i novim igračima.
I eto ih prohladnog, vjetrovitog utorka poslijepodne u Jersey Cityju, gdje se opet slavilo – ovaj put na školskom ispraćaju ispred sportske dvorane.
Autobus Akademije stajao je u praznom hodu dok je stajao uz rubnik u ulici Montgomery ispred dvorane, čekajući da odveze Peacockse u zračnu luku Newark na njihov let za Charlotte, NC, gdje će igrati.
Ispraćaj je bio skroman, sa oko 100 ljudi koji su formirali stazu dok su igrači i treneri išli od dvorane do autobusa do zračne luke do Charlottea i svega što ih čeka kada ponovno budu igrali košarku.
Dok ovaj tim želi ostaviti svoj trag, tim Elite Eight i ono što je postigao prije dvije godine su u mislima ovog tima.
“Ta je momčad pokazala što je moguće i to je sve što trebamo,” rekao je Corey Washington, vodeći strijelac Peacocksa, za The Post prije ulaska u autobus.
“Nismo puno pričali o tome, što je napravljeno [by that team], ali to je poznato”, rekao je Mason za The Post. “Ovdje ima momaka koji su bili dio tog tima koji žele isklesati vlastito nasljeđe, i imaju svoj trag koji će nas vratiti tome.”
Mason, rođen u Jersey Cityju, koji je trenirao Wagnera 10 godina prije nego što je preuzeo posao u Svetom Petru, želi stvoriti vlastitu ostavštinu u ulici Montgomery.
“Standard je ono što standard jest”, rekao je Mason. “Preuzimam Elite Eight-level program i neće se vratiti unazad na mom satu.”
Saint Peter’s je imao 14-18 u Masonovoj prvoj sezoni, a evo nas. 19-13 Peacocksi s preokretima u polufinalu (Quinnipiac) i finalu (Fairfield) i sada dobivaju Tennessee, favorita s 19,5 poena.
Masonu se sviđa oštrina odrpanog benda braće koju dovodi na Ples.
“Naša grupa je odraz Jersey Cityja,” rekao je Mason. “To je lonac za taljenje tipova iz svih različitih četvrti i svih slojeva života koji su svi došli ovdje. Dolaze iz sličnih sredina plavih ovratnika, marljivog mentaliteta. Dobro pristaje ovdje.”
To vrijedi i za Masona.
“Ja sam Jersey City skroz – plavi ovratnik, tvrdoglav, čvrst”, rekao je Mason. “To je ono što želim da moj tim odražava.”
