Kiša bičuje London i nogometni stadion Wembley u mračnoj ožujskoj večeri. Englezi i Belgijanci pokisli su već nakon četvrt sata, ali nitko o tome ne razmišlja.
Sva je pozornost usmjerena na broj 17 Engleske. Zvjezdani napadač momčadi Harry Kane je po strani, dakle Ivan Toney je imao svoju priliku.
I neće ga protratiti.
Disanje je duboko, pogled fokusiran. Zvižduk suca. Trenutak razmišljanja i udarac desnom nogom šalje loptu pored belgijskog vratara koji se iz kaznenog udarca baca u krivom smjeru. Matz Selsin.
28-godišnji Toney popeo se na još jednu stepenicu nogometne piramide koju je započeo na dnu.
Posljednji korak je vrlo lako mogao biti promašen, a Toney bi pronašao krivca gledajući se u ogledalo. Zapravo, glupiranje ga je udaljilo od pravog posla ni manje ni više nego osam mjeseci.
Ivan Toney rođen je 1998. u Northamptonu, stotinjak kilometara sjeverozapadno od Londona. Nogometni ponos grada s više od 200.000 stanovnika plovio je između treće i četvrte ligaške razine, au sezoni 2012.-2013. ligaška razina bila je League Two, odnosno četvrta ligaška razina engleskog nogometa.
U studenom 2012. Toney je stupio na teren u utakmici FA kupa protiv Bradforda. Cuptaival Northamptona završio je razočarenjem, no 16-godišnji Toney postao je najmlađi igrač u povijesti kluba u redovima reprezentacije.
U kolovozu 2015. Toney je prešao u prvoligaški klub Newcastle, ali je odigrao samo dvije utakmice prije nego što je otišao na posudbu. Sezone 2015.-2018. Toney je predstavljao Barnsley, Shrewsbury, Scunthorpe i Wigan. Ligaška razina bila je League One, odnosno treća stepenica prvenstvene ljestvice.
U 73 prvenstvena susreta postignuto je ukupno 25 golova, međutim, veliki klubovi još nisu bili zainteresirani za centarfora, a Toney je u kolovozu 2018. potpisao ugovor s Peterboroughom istog ranga.
Posebno je sezona 2019.–2020. bila jako jaka od Toneyja. U prvih sedam susreta zabio je ukupno sedam golova. Golgeterski tempo se nastavio divljački, a nakon 17 susreta postignuto je 11 golova.
Navijači Peterborougha bili su toliko uzbuđeni izvedbom strijelca da su smislili skandiranje za Toneyja o veličini muškog penisa. Toney je na kraju zatražio da navijači promijene tekst pjesme.
Pohvale nisu prestale. Toney je bio nezaustavljiv tijekom cijele sezone, a nakon 32 utakmice mreža se zanjihala čak 24 puta. No, sezona je završila usred svega zbog pandemije koronavirusa. Toney je izabran za igrača godine lige.
Sljedeći sljedeći korak bio je 2021., kada je Toney prešao u Championship Series Brentford. A tempo se samo ubrzavao.
Već prva sezona donijela je novi rekord golova u prvenstvu, kada je Toney postigao čak 31 pogodak. Šlag na tortu došao je u finalu promocije, gdje je Toney zabio u 2-0 pobjedi nad Swanseajem. Sljedeća prečka piramide pozvala je.
Uvodna sezona u Premier ligi donijela je 12 golova, a druga čak 20. Treće mjesto u razmjeni golova izbilo je unatoč tome što je Toney sezonu završio prerano.
Već u studenom 2022. pokazalo se da je Engleski nogometni savez optužio Toneyja za 232 prekršaja u klađenju. U prosincu se popis povećao za 30 prekršaja.
Toney je priznao krivicu za većinu optužbi u veljači 2023., au svibnju je stigla kazna: osam mjeseci zabrane jer je 232 puta prekršio pravila klađenja.
U početku su Toneyju htjeli dati 15 mjeseci, ali je kazna prvo smanjena na 11 mjeseci nakon što je Toney priznao krivnju. Kazna je smanjena za još tri mjeseca kada je Toneyju dijagnosticirana ovisnost o kockanju.
Utvrđeno je da se Toney između 2017. i 2021. kladio, između ostalog, 29 puta na utakmicu vlastitog tima. Protiv vlastite momčadi kladio se 13 puta, ali niti jednom dok je sam bio u postavi. Istražna komisija odlučila je da Toney nije manipulator utakmicama.
Toney je 2023. neizravno postao i dio povijesti engleskog nogometa. Čovjek koji ga je rasistički vrijeđao na društvenim mrežama prvi je dobio tri godine zabrane dolaska na sve nogometne stadione u zemlji.
Toney’s suspenzija je završila početkom godine, a odmah je u povratničkoj utakmici zabio gol iz slobodnog udarca. Ukupno su u 11 utakmica postignuta četiri gola. Protiv Manchester Uniteda, Toney je odlično prošao za izjednačenje na 1-1 u zadnjoj minuti.
“Mislim da sam odmah krenuo na brzinu kad sam se vratio na teren. Znam za što sam sposoban čak i ako sam bio odsutan,” komentirao je Toney u intervjuu za Channel 4 u ožujku.
– Nikad nisam sumnjao u svoje šanse.
Toney je morao provesti pola svoje suspenzije izvan timskih aktivnosti. Priznaje da je razdoblje suspenzije i cijela prošla godina bila teška.
“Bilo je teško, ali mislim da ne vrijedi razmišljati o stvarima koje se ne mogu promijeniti. Ne može se spustiti prenisko čak ni u mračnim trenucima. Morate ostati pozitivni i gledati naprijed. Sve loše s vremenom završi.”
– Odustajanje nije bila opcija, toliko sam već prešao.
Toney je odmah uletio u svoju prvu utakmicu u siječnju s kapetanskom trakom na ruci. Pohvalio je podršku koju mu je klub ukazao. Također i glavni trener reprezentacije Gareth Southgate pokazao svoje povjerenje u Toneyja.
“Puno je značilo. Pokazao je da sam još uvijek u njegovim mislima.”
Dva mjeseca nakon isteka zabrane, Toney je obukao dres reprezentacije kada se Engleska suočila s Belgijom u međunarodnoj utakmici.
Prošlo je točno godinu dana od Toneyeve jedine nacionalne utakmice, ali sada je Toney prvi put bio na otvaranju.
A mreža se ljuljala, kako drugačije. Toney je izveo penal i zabio za izjednačenje Engleske na 1-1.
Toney je odigrao dobar meč i učvrstio svoju poziciju u borbi za mjesto iza Kanea.
“Nadam se da sam iskoristio priliku. Mislim da sam danas igrao dobro,” komentirao je Toney nakon meča.
Ne bi bilo previše iznenađenje da je Toney viđen u dresu Engleske 16. lipnja u njemačkom Gelsenkirchenu. Završni turnir EP-a bio bi sljedeći korak za 28-godišnjaka.
Snažan napadač osjeća da je rastao s poteškoćama.
“Ovo mi je pomoglo kao osobi i mentalno. Ništa me ne zabavlja.”
