MIAMI – Ako je izgledalo poznato, bilo je. Knicksi su izgubili tri utakmice koje su izgledale gotovo isto kao ova prošlog proljeća. Igrali bi Heat čak i neko vrijeme. Heat bi povukao naprijed. Knicksi bi pokušali protuudarac. Heat bi proširio vodstvo. Knicksi bi još jednom navalili na njih.
Heat bi odolio. I Heat bi pobijedio.
Dogodilo se tri puta u tri utakmice ovdje u Kaseya Centeru prošlog svibnja u polufinalu Istočne konferencije. Ponovno se dogodilo u utorak navečer,.
Knicksi su izgledali kao da će se ispuhati. Završili su izjednačenjem, 92-sve, s nešto manje od četiri minute do kraja. Ali bili su oplinjeni. Potrošili su sve svoje tablete za moć vraćajući se. Nisam imao dovoljno da završim posao.
Isti scenarij, drugi dan.
Ispiranje. Ponoviti.
“Dobro smo se borili i igrali u drugom poluvremenu”, rekao je trener Knicksa Tom Thibodeau kad je sve bilo gotovo, prije nego što je nastavio svoju noćnu žalopojku o sucima koji tako često gutaju zvižduke kad je Jalen Brunson umiješan. “I na kraju smo podbacili.”
Kratko na kraju.
Ispiranje.
Ponoviti.
Je li malo dodatno otežavajuće izgubiti od momčadi koja zapravo ima hrabrosti nositi dresove koji imaju ušivenu “KULTURA VRUĆINE” na prednjoj strani? Naravno da je. Je li još više bijesno driblati preko ogromnog logotipa “HEAT CULTURE” koji je naslikan na sredini terena u Kaseyi sto puta u utakmici? Naravno da je.
Ali dok Knicksi – ili, zapravo, bilo tko drugi – ne sruše Heat s njihovog svetog pijedestala, imaju pravo kukurikati o svojoj kulturi, uživati u svojoj samopravednosti. Jer dok se ne dokaže suprotno, Heat je neukusan i dispeptičan protivnik u ovo doba godine. Knicksi su to otkrili prije godinu dana – kao i Bucksi, kao i Celticsi.
A Heat je proveo veći dio ove godine radeći ono što Heat inače radi. Imali su neke ozljede. Izgubili su neke zagonetne igre. Izgledali su dobro i zakopani na terenu za igru prije samo tjedan dana, sada izgledaju kao da su se probudili čim mogu nanjušiti playoff. Možda je ovo godina da sva ta kultura neće biti dovoljna.
Ali netko to prvo mora dokazati.
“Oni su fizički tim”, rekao je Josh Hart. “To uvijek znaš kad dođeš ovamo.”
A također su na vrhuncu u pravo vrijeme, što je ono što vjerojatno najviše ljuti ako ste navijač Knicksa. Lako je prepoznati kada su Knicksi doživjeli vrhunac ove sezone. To je bilo 27. siječnja, subota navečer u Madison Square Gardenu, zadnji put su igrali Knicks i Heat, a Knicksi su ih ugušili, 125-109, dva dana nakon što su srušili Nuggetse za 30.
Ali to je također bila noć kada je Julius Randle krivo sletio na njegovo rame. Bila je to posljednja noć prije nego što se OG Anunoby predao bolovima u laktu. Bila je to posljednja noć kada su se Knicksi osjećali cijelima, iako im je još nedostajao Mitchell Robinson. Knicksi su te večeri imali omjer 29-17 i bili su puni. Od tada imaju 15-14 godina i čini se kao napola čudo da su osvojili toliko.
Bilo bi lijepo kada bi Knicksi mogli olakšati svoj put kroz ostatak svog rasporeda, pogotovo zato što prvih devet svake večeri izgleda kao da su upravo posrnuli kroz traku na maratonu. Ali to nije moguće.
“Neki timovi imaju luksuz da naprave veliki jastuk”, rekao je Thibodeau. “Te momčadi, možete odmoriti dečke. Za mnoge timove ne možete. Posebno timovi koji su manjkali tijekom cijele godine. Moraš pronaći način da pobjeđuješ u utakmicama.”
Pogotovo sada, s trećim nositeljem koji izgleda više kao pusti san, s Knicksima koji se probude u srijedu ujutro samo dvije utakmice izvan mjesta br. 7 — što bi bio dvostruki udarac, jer ne samo da biste morali zaraditi svoj u glavnom ždrijebu u play-inu, vaša bi prva utakmica vjerojatno bila protiv Joela Embiid 76ersa.
To je ono što sljedeću utakmicu Knicksa, u četvrtak navečer protiv Kingsa u Gardenu, čini nečim nalik na prvu nezaobilaznu pobjedu ove godine. Neće biti lako. Knicksi će i dalje biti kratki, a Kingsi trebaju igru za svoje izglede na Zapadu jednako koliko je Knicksi trebaju na Istoku.
Ali u jednom trenutku morate zaustaviti krvarenje. Gubitnički niz sada iznosi tri. Sve tri utakmice Knicksi su vodili ili bili izjednačeni s manje od četiri minute do kraja. Nitko nikada nije sumnjao da su slani konkurenti. Ali stvari trenutno plutaju ustranu.
Dobro je otići iz Miamija i na neko vrijeme daleko od te kulture. Bolje skupiti nekoliko pobjeda i nadati se da je 27. siječnja bio lažni vrhunac. Koliko god to sada izgledalo čudno.
