Nemoguće je pobjeći od dijela ovog užasnog razvoja događaja, pa je najbolje to reći visoko: postojao je kristalizirani trenutak ove košarkaške sezone u kojem ste, ako ste bili navijač Knicksa, dobili najveći dar od svih – vjerovanje. Stvarno, istinsko, legitimno uvjerenje, koje nije obojeno ružičastim naočalama ili maštovitim snovima.
Možemo identificirati i točan trenutak.
Bilo je to s 4 minute i 28 sekundi do kraja utakmice 27. siječnja u kojoj su Knicksi vodili Heat, 115-98. Madison Square Garden proveo je prethodna dva sata u stanju nefiltriranog delirija. Knicksi su razbili branitelje naslova Istočne konferencije samo dva dana nakon što su s 30 porazili branitelje naslova Nuggetse.
Knicksi su bili vrući kao ikad u novom mileniju, i igrali su svoju najbolju loptu u desetljećima, usred mjeseca u kojem su imali 14-2.
Sekundu kasnije Julius Randle je krenuo prema košu. Faulirao ga je Jaime Jaquez. Pao je, teško, na desno rame. Urlik Gardena sveo se na šapat.
Kao da je svih 19.812 ljudi u srcu znalo da se nešto promijenilo.
Da je, možda, nešto gotovo.
Sezona Knicksa nije završila u 10:45 u četvrtak ujutro kada je ESPN izvijestio da je Randle nakon više od dva mjeseca odmora i rehabilitacije odlučio kirurški popraviti rame.
Bar ne tehnički.
Knicksi su još uvijek u igri da ostanu izvan play-in igre. , često reagira najjače kada nadolazeći oblaci izgledaju najtamniji. Ali bez njihovog drugog najboljeg ofenzivnog igrača, nemoguće je zamisliti scenarij u kojem Knicksi mogu ostvariti bilo kakvu značajnu seriju u doigravanju. Oni mogu igrati s Cavaliersima, Magicom i Pacersima punim srcem i odlučnošću; trebat će im više od toga protiv Celticsa, Bucksa, Heata pa čak i protiv Sixersa čiji je Joel Embiid.
Dakle, odjednom “što-ako” postaje “što-sada?”
Knicksi su, zapravo, već počeli s tom tranzicijom. Ne javno, ne: održavali su iluziju – ili zabludu – o Randleovom povratku što je duže moguće, a vjerojatno je to zato što se sam Randle nadao protiv nade da će se jednog dana probuditi i da će se osjećati spremnim isprobati pravi košarkaški kontakt. To je Randleov način. Recite što želite o nedostacima u njegovoj igri, ali on je tip za ručak. Pojavljuje se na poslu. Stalo mu je, duboko.
Ali rame je škakljiva stvar. I način na koji Randle igra, izostala je operacija, svaki put kad bi krenuo prema košu, on – i svi drugi kojima je stalo do Knicksa – bi zastao dah.
Pa su čekali dok više nisu mogli čekati da prihvate neizbježno.
Ali Knicksi su, barem u šiframa, već počeli posipati mrvicama kruha nagovještajima što se sprema. U nedjelju je Thibodeau zagonetno rekao prije poraza od Thundera: “Mi se samo nosimo sa stvarnošću iz dana u dan.”
A nakon toga Josh Hart bio je znatno manje dvosmislen: „Nisam u tim medicinskim razgovorima ili nečem sličnom, tako da ne razlikujem s–t od s–t. Moramo pristupiti svakoj utakmici i kraju ove sezone da se ti momci ne vrate, a ako se i vrate biti ugodno iznenađeni.”
Randle neće iznenaditi, što znači da bez obzira na snove koji su navijači Knicksa imali da se bore protiv Celticsa ili Bucksa – a činili su se opravdanima rano navečer 27. siječnja – vjerojatno će otići s njim u OR .
Sada čekaju i nadaju se da će ih iznenaditi OG Anunoby, nadaju se da će im on moći na vrijeme barem dati priliku za udarca protiv svih ostalih, ovisno o tome kako se 2 do 7 mjesta protresu na Istoku.
Možda to nije bila ambicija kad je Randle imao loptu u svojim rukama, 4 i pol minute do kraja možda posljednje večeri – što je možda bila zadnja sekunda – Knicksi su mogli zamišljati sebe kao ometače neizbježne Bostonske krunidbe u Istočno. Život ponekad nije fer. A sport, naravno, fer još manje.
