Joel Embiid se možda neće u potpunosti vratiti na svoju uobičajenu razinu dominacije nakon operacije koljena u siječnju, ali Knicksi sigurno ne razmišljaju o tome dok se pripremaju za
Aktuelni MVP lige ne ispunjava uvjete za ponovni pobjednik za tu nagradu jer je nastupio u samo 39 utakmica u regularnoj sezoni, ali Sixersi su popravili svoj postotak pobjeda na 0,800 (32-8) s — naspram 16-27 bez njega — u sezoni 2023.-24. nakon pobjede u igri protiv Heata u srijedu.
To uključuje rekord od 6-0 sa sedmerostrukim All-Star centrom u postavi od njegova povratka nakon dva mjeseca izbivanja – i ukupno devet uzastopnih pobjeda.
“Pripremite se za MVP-a Joela”, rekao je centar Knicksa Isaiah Hartenstein nakon treninga u četvrtak u Tarrytownu. “Nekako vidite da prolazi kroz stvari, ali na kraju dana, to je ono što sportaše čini posebnima, možemo proći kroz mnogo toga.
“Posebno sportaši u NBA, koji mogu proći kroz puno boli i još uvijek igrati. Spremni smo na sve. Spremni smo i to će biti samo timski rad s Joelom.”
Hartenstein je naveo da je zvijezda Miamija u srijedu zadobila ozljedu u prvoj četvrtini zbog koje se očekuje da će ga izbaciti nekoliko tjedana, prema izvješćima, uključujući eliminacijsku utakmicu Heata protiv Bullsa za 8. nositelja u postsezoni.
Dok je Butler bio glavni problem Knicksa u prošlogodišnjem doigravanju – izgubio je od Miamija u šest utakmica u drugom kolu – 7-metarski Embiid predstavlja zastrašujuću prijetnju za momčad Toma Thibodeaua koja ima 50 pobjeda.
Knicksi su završili na petom mjestu u NBA ligi s neto ocjenom od 4,8 — razlika poena na 100 posjeda lopte — i drugi u Istočnoj konferenciji iza najboljih Celticsa u NBA ligi.
Embiid je u prosjeku zabijao 34,7 poena po utakmici — iako mu je nedostajalo više od polovice od 82 utakmice — što je nešto više od 33,9 poena vodećeg igrača lige Luke Dončića.
“Embiid, očito, ima puno posla”, rekao je Thibodeau, prije nego što se obično prebacio na razgovor o ostatku rotacije Sixersa.
“Ali postoji [Tyrese] Maxey, i imaju nekoliko momaka. [Tobias] Harris. [Kyle] Lowry je igrao dobro za njih. [Nic] Batum, očito, postoji dugo vremena. Puno velikih hitova. [Buddy] Hield, odličan strijelac, strijelac. Dakle, znamo da moramo biti spremni.
“Samo zaključaj. Najbolje doba godine. Samo se pripremi.”
Hartenstein je uglavnom bio podvrgnut ograničenju minuta dok je rješavao Ahilovu ozljedu od All-Star pauze, ali je rekao da je spreman igrati 30 minuta po utakmici u postsezoni.
Podupirat će ga bivši početni centar Mitchell Robinson, koji je upisao 15,5 minuta po utakmici u 10 nastupa otkako se krajem ožujka vratio nakon operacije gležnja u prosincu.
Thibodeau i njegovi igrači opisali su obranu Embiida kao timski rad, pri čemu se od OG Anunobyja, Precious Achiuwe i Josha Harta očekuje da mu pomognu u obrani.
30-godišnji Embiid došao je do linije slobodnih bacanja 11,6 puta po utakmici ove sezone i spojio je 88,3 posto svojih pokušaja, dok je također gađao najboljih 38,8 posto u karijeri iza luka od 3 poena.
“Pripremali smo se za oba tima, ali sada smo se uhvatili za jedan,” rekao je Anunoby. “[Embiid] je sjajan igrač, pa će biti potrebno da cijela momčad bude obrambeno povezana, što mu otežava posao i samo dajemo sve od sebe.”
Dodao je Thibodeau: “Očito, u prosjeku zabijaš 34 ili 35 poena po utakmici, ti si elitni strijelac. I on to radi na mnogo različitih načina. Može šutirati loptu. Može ga staviti na pod. Može objaviti. Može napadački skok. I tako, moramo ga čuvati s našim timom. Moramo ga pokušati natjerati da radi za svoje bodove. Mora vidjeti ljude, a onda ćemo otići odatle.”
A Knicksi definitivno rade pod pretpostavkom da će Embiid, koji je završio s 23 poena i 15 skokova u srijedu protiv Miamija, biti u vrhuncu forme u ovoj seriji koja počinje u subotu navečer u Gardenu.
“Da, ovo je doigravanje, tako da nemate posla s back-to-backovima i takvim stvarima,” rekao je Thibodeau. “Dakle, očekujemo da će biti ono što jest.”
