Zabava je već počela u Madison Square Gardenu. Knicksi su, još jednom, bili čvršći tijekom cijele četvrte četvrtine, zadali su svaki važan udarac, napravili su svaki bitni obrambeni zastoj.
Morate se vratiti u 1999. – šestu utakmicu protiv Pacersa, finale Istočne konferencije – kako biste saznali kada su zadnji put Knicksi dobili seriju playoffa kod kuće.
Dvadeset pet godina kasnije, Knicksi su namjeravali zatvoriti 76erse.
Ostalo je manje od 30 sekundi. Knicksi su vodili sa šest. Jedini način na koji su Sixersi mogli preživjeti bilo je trenutačno padanje domina, jedne u drugu, trenutni niz nesretnih događaja. Krov se spremao raznijeti. Knicksi su pokušavali lako proći u drugi krug.
“Nisu to bile najbolje okolnosti”, rekao je Phillyjev trener Nick Nurse.
Tada je pao prvi domino: Tyrese Maxey napravio je 3.
I drugo: Mitch Robinson je neobjašnjivo – neoprostivo – faulirao Maxeya. Maxey je napravio faul. Odjednom je povjetarac od šest točaka bio mlin za dvije točke.
I treći: Josh Hart, fauliran 15.1 sekundu do kraja, izveo je samo jedno od dva slobodna bacanja.
I četvrto: do tri, Knicksi su trebali napraviti faul. Knicksi nisu radili faul.
I peti: , a kamoli rub. Izjednačena igra. OT.
Vrt? Neće zvučati ništa tiše u 3 ujutro nego što je zvučalo upravo tamo.
Ostatak? Pa, ostalo možete pogoditi. Knicksi su brzo poveli s pet poena prednosti, a Sixersi su to jednako brzo izbrisali. The . U četvrtak navečer u Phillyju bit će odigrana šesta utakmica.
“Težak način da izgubite utakmicu”, rekao je trener Knicksa Tom Thibodeau. “Imali smo vodstvo i moramo igrati čvršće s vodstvom.”
Nekada davno, Knicksi su preživjeli jedan od vječnih udaraca u solarni pleksus kada je Jerry West pogodio udarac s pola terena za izjednačenje u trećoj utakmici finala NBA lige 1970. uz zvučni signal u LA Forumu. Knicksi nikada neće osvojiti to prvenstvo ako se ne uspiju vratiti i pobijediti u toj utakmici u produžetku. Dobili su utakmicu.
Ovi Knicksi ovoga puta neće vidjeti drugu rundu ako ne mogu ostaviti ovu nečuvenu zajebanciju iza sebe. Imali su jedan udarac, u OT, nisu mogli. Imaju još jedan četvrtak u Wells Fargo Centru — gdje očekujete da će ovaj put biti prilično puno Philly fanatika. I treća, u subotu, u sedmoj utakmici na sve ili ništa u kojoj Knicksi vjerojatno ne žele sudjelovati.
‘To je utakmica koju smo trebali dobiti’, rekao je Hart, čije je promašeno slobodno bacanje zasjenilo inače nevjerojatnih 18 poena i devet skokova u sve 53 minute. “Sve što možemo učiniti je gledati film i ponovno se okupiti i pripremiti za utakmicu [Thursday].”
Jedna od zabrinjavajućih činjenica ovoga bio je Embiid, koji je upisao triple-double učinak (19 poena, 11 skokova, 10 asistencija), ali je samo nejasno podsjećao na dominantnu silu koja je bila u prve četiri utakmice. Teško je vjerovati da će do kraja serije imati još jednog takvog u sebi.
A tu je i ovo: dva čovjeka koja su bila najodgovornija za sve Knickse ove godine – Jalen Brunson i Tom Thibodeau – bili su barem djelomično odgovorni za način na koji se zaklada raspala.
Brunson je uglavnom bio sjajan — 41 poen, šest asistencija — ali nije mogao usredotočiti napad Knicksa u produžetku, a bio je užasno težak. Promašio je kasno slobodno bacanje. Zatim je napravio izgubljenu loptu s neprisiljenom pogreškom koja je sve samo ne riješila utakmicu.
“Nije dobra procjena s moje strane”, rekao je Brunson.
A Thibodeau je odlučio ne napraviti grešku 3 na kraju regularnog dijela. Učinio je to na kraju 2. igre, povećavši jedan, a dugi 3 Joela Embiida gadno je promašio. Ovaj put nije bio te sreće. Maxey – 46 poena i devet skokova u 52 električne minute – platio ga je. Nogom je udario Garden u njegove kolektivne zube. I ide do četvrtka.
“Mogli smo biti bolji u toj situaciji,” rekao je Thibodeau, “i hoćemo.”
OG Anunoby je rekao: “Moramo bolje izvršiti. Bit će nam bolje.”
Ovakve igre vjerojatno ne stavljate na policu ili na kamin. Zaključavate li ih u podrumu? Na tavanu? Zakopati ih u dvorištu?
Zatim zakopajte ovo zajedno s nekim od Kniccksovih najvećih hitova boli kroz godine, u isti jarak s Finger Roll Game, s Reggie Miller Game, s Charles Smith igrom.
Pokrijte ga zemljom. Pokušajte zaboraviti.
Vjerojatno nećete, ni brzo, ni lako, jer to je navijački teret. Sami Knicksi će morati odraditi taj dio teškog posla. Neprestano smo ih hvalili zbog dvije stvari koje su ih definirale tijekom cijele godine: što su nemilosrdni finišeri u četvrtoj četvrtini i što su nemilosrdno otporni kada ih snađu poteškoće.
Nisu dorasli prvom u utorak navečer. U četvrtak će pokušati ispuniti drugu. Ako ne mogu, to će biti sedma utakmica u subotu, i neće biti Knicksi ti koji će protutnjati na valu zamaha. Knicksi su ukrali jedan u utakmici 2. Osam noći kasnije su ih pokrali. Vidimo se na autoputu.
