Smiješno je to što često preskačemo te stare bitke – sjećate se naslova? “KNICKS VS. SLICKOVI”? — kada razmišljamo o najboljem od svih rivalstava Knicksa. Bilo je, na primjer, nekoliko prekrasnih susreta s Bullsima, a mnogi od njih su uključivali i Michaela Jordana, ali to nije bilo toliko rivalstvo koliko proučavanje udaranja glavom.
Možete razbjesniti mnoge obožavatelje Knicksa — namjera igre — kad se prisjete epske borbe s Heatom, koja je naglašavala svaku postsezonu od 1997. do 2000., četiri uzastopne krvne osvete koje su bile jednako iscrpljujuće i uzbudljive. Ali nakon nekog vremena, te su utakmice postale malo teške za oči, dvije momčadi čiji je otac bio isti otac igraju na potpuno isti način, beskonačan niz od 79-76 utakmica.
Oldtajmeri? Oh, nije im potrebno puno da se počnu pričati o rivalstvu s Bulletsima, koje je počelo u Baltimoreu, a završilo u Washingtonu. Te su se momčadi susrele svake godine u doigravanju od 1969. do 1974., a neke od tih utakmica morali smo vidjeti da bismo vjerovali. Ali Knicksi su dobili pet od tih šest serija.
Ali Knicksi i Pacersi?
“Reći ću ti nešto,” rekao mi je Larry Brown još u listopadu, “Volio bih da postoji utakmica playoffa Knicks-Pacers večeras. Ne trebam čak ni trenirati igru. Samo ga želim gledati. Možemo li to učiniti?”
Nazvao sam Browna da ga poslušam kako povoljno uspoređuje ovu skupinu Knicksa s momčadi Pistonsa iz 2004. koja je Brownu donijela NBA naslov prvaka uz NCAA naslov koji je osvojio s Kansasom 16 godina ranije. Neizbježno, razgovor se vratio na seriju doigravanja Knicksa i Pacersa koja je, čini se, naelektrizirala proljeće svake godine unazad.
“Svako malo naletim na jednu od tih utakmica na TV-u”, rekao je Brown. “A ja živim i umirem od svakog posjeda… i znam što se dogodilo! Bio sam tamo.”
Istina, Pacersi su glavni protivnici Knicksa u doigravanju za sva vremena, ne samo zato što su se tako često sastajali, već zato što su obje momčadi dobile svoj dio serije. Kad momčadi budu igrale prvu utakmicu polufinala Istočne konferencije u Madison Square Gardenu, to će biti osmi put od 1993. godine da se susreću u doigravanju.
Pacersi su pobijedili četiri puta, uključujući četiri od zadnjih pet. Knicksi su pobijedili tri puta. Glumačka ekipa se mijenjala s obje strane. Treneri su se mijenjali: od Pata Rileya preko Jeffa Van Gundyja do Mikea Woodsona za Knickse; od Browna preko Larryja Birda do Franka Vogela za Pacerse.
Ali sjećanja traju i ostaju. Posljednji put kad su se ove momčadi susrele u postsezoni, prije 11 godina, u šestoj utakmici polufinala Istoka u Gainbridge Fieldhouseu, Knickse je dočekao veliki znak čim su zauzeli podij za finalno zagrijavanje:
“Hicksovi
Budi vlasnik Knicksa!”
Kad je The Post prvi put pregledao tu pozadinu 1994. godine, grad Indianapolis tretirao ju je kao najgoru vrstu građanske klevete. Ubrzo su ga dobri ljudi iz Indiane prihvatili. I do 2013. – i, pretpostavili biste, sada – uživaju u tome.
Pratite The Post izvještavanje o Knicksima u doigravanju NBA lige
“Napred-natrag između timova bila je jedna stvar,” Reggie Miller, središnja figura u prvih šest serija, rekao je 2019. “Ali onda ste imali dvije zgrade, Garden i Market Square Arena, koje su pokušavale izaći -vičite i nadigravajte se. Bilo je uzbudljivo.”
Vrućina između Knicksa i Pacersa počela je nevino – i nesvjesno. Ujutro 12. svibnja 1985. momčadima je bila zajednička samo loša košarka. Već su trebali biti zagrijani suparnici. Od 1970. do 1973. Knicksi su osvojili dva NBA naslova, a Pacersi dva ABA naslova, ali u odvojenom svijetu profesionalne košarke, nikada nisu igrali u igri koja je bila važna.
Obje su momčadi stigle na prvu godišnju NBA lutriju nakon brutalnih sezona: Knicksi s 24-58, Pacersi još gori s 22-60. Ali s dva preostala mjesta, to su dvije momčadi koje su ostale na ploči za Patricka Ewinga. David Stern je preokrenuo logo Pacersa, a kada je to učinio, Ewing je postao Knick. Indiana je izabrala Waymana Tisdalea.
Prednost, Knicksi.
Onda su se počeli susretati u doigravanju i uvijek se činilo da nešto postoji. John Starks glavom je udario Millera u trećoj utakmici doigravanja ’93. Miller je dvaput poludio: peta utakmica ’94. i prva ’95., a obje su godine Knicksi pobijedili u šestoj eliminacijskoj utakmici na Market Squareu. Larry Johnson je 1999. igrao s četiri poena. Godinu dana kasnije, kasni Reggie 3 stavio je Knickse u hibernaciju na veći dio četvrt stoljeća.
To bi mogla biti davna povijest Knicksa i Pacersa koji će se sukobiti sljedećih nekoliko tjedana. To nije tako za ljude koji će spakirati Garden i Fieldhouse. Knicks protiv Hicksa? Da. Bilo je i vrijeme. Dovoljno smo dugo čekali.
