ALBANY, NY – Sa savršenom sezonom Južne Karoline na liniji, trenerica Dawn Staley bila je potpuno uvjerena da će Raven Johnson napraviti potrebne igre za svoju momčad.
Johnson je učinio upravo to, pogodivši ogromnu tricu u posljednjoj minuti kako bi pomogao prvim nositeljima Gamecocksima da ostanu neporaženi sa 79-75 nad Indianom u petak što ih je dovelo u Albany 1 Regional finale .
“Vidio sam Ravenine oči kako silaze niz dionicu dok se naše vodstvo smanjivalo i znao sam da neće dopustiti da izgubimo,” rekao je Staley. “Htjela je nešto učiniti. Imala je dvije velike košare.”
Johnsonova tri došla je nakon što je Južna Karolina umalo ispuhala prednost od 22 poena u drugom poluvremenu. Prednost je pala na 74-72 kada je Staley tražio timeout kako bi namjestio igru koja je trebala pripasti Kamilli Cardoso, koja je predvodila momčad s 22 poena. Zvjezdani centar Gamecocksovih bio je dvostruki tim kad je uhvatila loptu, pa ju je dodala Johnsonu za tri.
“Bio sam otvoren i sve što sam mogao misliti bilo je, pusti to. Ne želim izgubiti,” rekao je Johnson koji je postigao 14 poena. “Samo od prošle godine. Ove godine nitko ne može odustati od mene i to shvaćam vrlo osobno. Svaki dan idem u teretanu i radim ponavljanja i mislim da odatle dolazi, samopouzdanje.”
Prošle sezone, Iowa je posustala od Johnsona na Final Fouru i strategija se isplatila jer su Hawkeyesi okončali neporaženu sezonu Južne Karoline. Johnson je ušla u teretanu i postala bolja strijelka za tri poena ove sezone, pogađajući 8% više svojih šuteva iza luka.
“Vidim rad koji Raven ulaže svaki dan. Svaki dan dobiva injekcije, prije ili poslije treninga,” rekao je Staley. “Imaju kvotu koju moraju ispuniti svaki dan. Vidim to prije. Vidim da poslije. Tako da ne razmišljam o prošloj godini. Ne razmišljam ni o čemu od toga kada je Raven u pitanju.”
Južna Karolina je tri pobjede udaljena od kompletiranja 10. savršene sezone u povijesti ženske košarke NCAA Division I. Sljedeći za Gamecocks je treći nositelj, koji je ranije u petak.
Gamecocksi (35-0) su prošli kroz svoje prve dvije utakmice u March Madnessu, pobijedivši s 52 i 47. Suočili su se s puno većim izazovom od četvrtog nositelja Indiane (26-6).
South Carolina je u trećoj četvrtini izgradila prednost od 22 koša prije nego što je Indiana stigla iza bivšeg igrača Sydneya Parrisha, koji je vodio momčad s 21 košem.
Hoosiersi, koji su pokušavali ostvariti najveći povratak u povijesti NCAA turnira, stigli su unutar 74-72 na polaganje Mackenzie Holmes s 1:08. Tada je Johnson odgovorila sa svojom tri.
Holmes je zatim pogodio još jedno polaganje za 77-74.
Gamecocksi su pogodili samo dva od četiri slobodna bacanja u posljednju 21 sekundu i tako ostavili vrata otvorenima za čudesan povratak, ali Indiana nije uspjela pretvoriti napad u napadu, promašivši dvije sporne trice u posljednjih 15 sekundi.
“Vrlo smo razočarani”, rekao je trener Indiane Teri Moren. “Činilo mi se da bi ishod bio malo drugačiji za nas večeras da imamo još nekoliko minuta.”
Južna Karolina je izgledala kao da će na pari zakucati još jednog protivnika. Vodio je 34-28 sredinom druge četvrtine prije nego što je krenuo u seriju 15-4 da bi zaključio poluvrijeme 49-32. Svi osim dva od tih bodova došli su iznutra.
U obrani, Cardoso je zatvorio Holmesa. Promašila je svojih prvih pet hitaca prije nego što je konačno pogodila trkača s manje od minute do kraja poluvremena. Holmes je završio s 12 poena.
Vodstvo je naraslo na 22 koša početkom treće četvrtine prije nego što su Hoosiersi iskoristili seriju od 10-0 i došli do 61-50 s nešto više od tri minute do kraja perioda. Nakon što su Gamecocksi vratili prednost na 15, Indiana je na kraju trećine završila na 65-55.
KLJUČNE STATISTIKE
Iza Cardosa, Gamecocksi su nadmašili Hoosierse 42-26 u boji. Klupa Južne Karoline bila je bolja od Indiane 23-2.
SLJEDEĆE
Južna Karolina igra protiv Oregon Statea, kojeg je pobijedila 59-42 u drugom kolu NCAA turnira prije tri godine.
— Doug Feinberg | AP košarkaški pisac
