Joint je bio otpad. Šališ li se? Nema tužnijeg mjesta u New Yorku od Madison Square Gardena u srijedu navečer nešto prije 9:20.
Depresivno? Bilo je to 19.812 ljudi koji su stajali u redu da uđu na kauč dr. Jennifer Melfi. Mjesto je bilo tako napeto, tako puno nade. Knicksi su bili veliki. Život je bio dobar.
Zatim .
Ostao je izvan parketa posljednjih 15 minuta i 32 sekunde prvog poluvremena. Knicksi su bili u plusu sedam kad je otišao. Do poluvremena su gubili 10.
Navijači Knicksa navikli su vidjeti da njihov tim igra kratko. Jedan od simpatičnih elemenata ovog tima je kako gotovo uživaju u tom izazovu. Ovo je bilo drugačije. Ovo je bio Brunson.
Ovo je bila sezona koja je odlazila s parketa u Gardenu.
A onda se sezona u trenu vratila na parket.
Tunel kroz koji se Willis Reed provukao prije točno 54 godine odavno je nestao. Ali nije trebalo dugo da ljudi na tribinama primjete da se Brunson vraća.
Prvo je bilo nekoliko povika, zatim urlik, pa mahanje. Nije bilo glasnije samo zato što je oko 8000 ljudi nedvojbeno preplavilo barove i redove piva, dajući prednost mamurluku u četvrtak ujutro, pijući za zaborav.
Ali glas se proširio. Vjernici su se odrekli svojih ljekovitih Heinekena i svojih 7&7. I odjednom je bilo kao da je netko pričvrstio vesla na Gardenova prsa, a netko drugi povikao “Čisto!” Otkucaji srca su se vratili u sinusni ritam. Noć se vratila. Sezona se vratila.
“Htio sam pokušati”, rekao bi Brunson.
“On je ratnik”, rekao je Donte DiVincenzo. “Nismo sumnjali da će se vratiti.”
Gledajte, moguće je da će to biti za tjedan dana ili dva, kao neka vrsta zadnjeg otpora. Brunson je još ozlijeđen, desno stopalo sada mu je problem. OG Anunoby, jedini razlog zašto je preostala utakmica za spašavanje kada se Brunson vratio na pod, . Knicksi su tek na pola puta do finala Istočne konferencije.
To je za kasnije. To je za petak.
Za sada uživajte u ovom. Uživajte u načinu na koji se vrt okrenuo naglavačke ugledavši Brunsona i kako su se igrač i zgrada međusobno hranili, Brunson je izgubio 24 od svojih 29 poena u drugom poluvremenu. Uživajte u tome kako su oni Knicksi koji su ostali stajati držali napad flipera Pacersa na 48 poena u zadnje 24 minute.
Za sada razmišljaj kao Brunson.
“Pronašli smo način”, rekao je. “To je to.”
To je to. Ranije tog dana to je otkriveno. Nikola Jokić je dostojan pobjednik. Ali nitko – ni Jokić, ni Shai Gilgeous-Alexander, ni Luka Dončić, nitko – nije vrjedniji za svoj tim od Brunsona.
Ni ovo nije apstraktan pojam. Knicksi su bili plus-26 s Brunsonom. S njim u svlačionici bili su minus -15.
Brunson čak olakšava i matematiku.
“Veliki vođa”, rekao je Tom Thibodeau o svojoj zvijezdi. Od ostatka svog tima dodao je: “Sviđa mi se način na koji smo odgovorili u trećem i način na koji smo završili u četvrtom.”
Brunsonovi suigrači izgledali su kao druga skupina nakon što su vidjeli broj 11. Znali su. Dovraga, mnogo kasnije, Josh Hart je, naravno, bio taj koji je dao glas onome što su mnogi navijači Knicksa govorili dok je prolazio pored Brunsona u svlačionici.
“U redu, Willise”, rekao je Hart. On je elitni iglač. Ali samo se djelomično šalio.
Uostalom, nisu samo kupci ti koji duboko reagiraju na te trenutke. Tako su tu bili Anunoby (28 poena, 10-za-19 s poda) i Josh Hart (19/15/7), tu je bio Donte DiVincenzo (28 poena, šest trojki) i Isaiah Hartenstein 14/12/8). Bio je tu Precious Achiuwa, osam golemih poena u 28 minuta.
Ne misliš da ih je pogodilo vidjevši kako se Brunson otresao boli? I gledajte, možda je svetogrđe ovo isticati, ali one noći kada je Reed šepajući ušao u legendu, 8. svibnja 1970., postigao je samo četiri poena i odigrao 27 minuta. Clyde Frazier dopustio je kapetanovoj inspiraciji da nosi dan tako što je zatim nosio Knickse ostatak puta.
Ovaj put, Brunson je učinio oboje. Čak ni on nije znao hoće li moći pokušati.
“Sretan sam što jesam”, rekao je.
“Trebali smo ga”, rekao je Achiuwa.
Ima još puno da se igra, za razliku od ’70. Da su ti Knicksi morali pobijediti – zaboga – još 10 utakmica da bi osvojili naslov na način na koji ovi Knicksi rade… pa, nisu. Bit će teško pronaći još dvojicu kako bi Pacersi nestali.
Za sada, Knicksima je dopušteno uživati u jednoj od sjajnih noći koje su ikada imali u Gardenu, a i vama je dopušteno. Čini se da to govorimo nakon svake utakmice. Samo zato što je istina.
