PHILADELPHIA – Do kraja su ljutiti košarkaški birači ovog grada odustali od pokušaja da priguše skandiranja. Većina ih je ionako bila na pola puta do mosta Bena Franklina, nakon što su pobjegli kad je Kyle Lowry, lukav igrač — odlučio biti prepametan na pola — namjerno promašio slobodno bacanje, a da svojim suigračima nije dao do znanja svoje namjere.
Sada je ovdje bio Jalen Brunson na liniji slobodnih bacanja, koljeno mu je pulsiralo i pričala povijest, 5,0 sekundi do raspleta jedne od sjajnih utakmica doigravanja koje ćete ikada vidjeti. Prvi je pogurao vodstvo Knicksa na četiri i skoro je završio utakmicu, .
Drugi ga je gurnuo u povijest, izmaknuo Bernardu Kingu, njegov 47. poen u utakmici doveo ga je samog do prve pozicije na listi strijelaca doigravanja u pojedinačnim utakmicama, svih vremena, za momčad koja igra doigravanja od 1947. također je zakucao pobjedu Knicksa 97-92 koju čak ni 76ersi ne mogu zavrtjeti ni na koji drugi način osim što su bili poraženi, čvrsto, u svakom važnom trenutku.
“Jalen je sjajan igrač,” rekao je OG Anunoby, koji bi dobio drugu zvijezdu igre da je košarka kopirala hokej, koji ne samo da je imao 16 poena i 14 skokova, već je uspio obuzdati Joela Embiida u četvrtoj četvrtini, kao što Embiid možda može biti suzdržan, unatoč davanju 5 inča i 40 funti. “To i očekujete.”
Nasmiješio se.
“Očekujete od njega da izvede svaki udarac.”
Brunson ih nije postigao sve, ali ih je napravio 18 od 34. Nijedan igrač Knicksa u povijesti nije upario više od 40 poena i 10 asistencija u utakmici doigravanja. Taj se popis povećao za jednu nedjelju. Možda to baš i ne ide na istu policu kao legendarno remek-djelo Clydea Fraziera s 36 poena, 19 asistencija, sedam skokova i pet ukradenih lopti u sedmoj utakmici finala 1970. godine.
Ali to je samo iza toga. I sigurno je iznad svih utakmica koje je King dao tijekom doigravanja 1984., gdje je u 12 utakmica šest puta postigao 40 ili više poena. U uzastopnim utakmicama protiv Pistonsa te godine, King je imao igre s 46 koševa s držačem za knjige. Ali Knicksi su izgubili jednu od njih, drugu utakmicu u Silverdomeu.
Brunson se silno trudio osigurati da ne dobije ono što je, za njega, najgora vrsta košarkaške buke: da ga se pohvaljuje za plemenit trud u izgubljenom cilju.
“Nekako”, rekao je, “našli smo način.”
Jesu jer je Brunson učinio sve što je mogao kako bi parirao Embiidovim zadivljujućim 50 poena u Game 3 tour de force, i nekako je to uspio bez da je ikoga prekršio. Jesu jer je Anunoby bio briljantan na obje strane, jer je Precious Achiuwa odgovorio na poziv dok je Mitch Robinson bio u padu, a Isaiah Hartenstein je dobio pet prekršaja. Uspjeli su to jer je Miles McBride pogodio nekoliko trojki, jer je Josh Hart uspio nametnuti svoju volju a da nije postigao niti jedan pogodak iz igre, požderavši 17 skokova.
I uspjeli su to, prilično nevjerojatno, u okruženju koje nije bilo ni blizu kuće strave koju biste očekivali u Wells Fargo Centru, gdje je bilo dovoljno da je, ako zatvorite oči, ponekad bilo teško reći tko je domaća momčad i tko je bio gostujući tim — pogotovo kada je Brunson pucao slobodna bacanja.
“M! V! P!” urlali su.
“M! V! P!” urlali su.
“M! V! P!” grmjeli su, a navijači Phillya pokušavali su uzvratiti veći dio dana prije kraja, kada je bilo jasno da će Knicksi učiniti upravo ono što su zacrtali kada su došli prije četiri dana.
“Baza navijača Phillyja je nemilosrdna i vrlo strastvena, a ja bih trebao znati budući da sam navijač Eaglesa,” rekao je Brunson. “Ali čuti navijače Knicksa ovdje bilo je prilično cool. Bilo je odlično. Oni su pravi. Bez obzira gdje smo mi, oni će biti tamo.”
Nije iznenađujuće, Embiid – još uvijek prilično sjajan sa 27 poena, 10 skokova i šest asistencija – nije bio toliko oduševljen akustičnim slomom kao Brunson.
“Razočaravajuće”, rekao je. “Volim naše navijače. To je nesreća i neću ih prozivati.”
A onda je megafonom nastavio pozivati te fanove van.
“Ali je razočaravajuće. Očito imate puno obožavatelja Knicksa i oni su na putu, a ja to nikad nisam vidio, a ovdje sam već 10 godina. Da, pomalo me ljuti, pogotovo zato što se Philly smatra sportskim gradom. Uvijek su se pojavljivali i mislim da se to ne bi trebalo dogoditi. Da. Nije u redu.”
Knicksi još uvijek imaju posao pred sobom počevši od utorka navečer u Gardenu, a kako su već uspjeli izbjeći tri dvoznamenkasta deficita i pobijediti u svoje tri utakmice, Brunson je uporan: “Moramo biti bolji.”
Brunson je hodao s Kingsima u nedjelju poslijepodne, ali nije bio voljan govoriti preduboko o probijanju Kinga, priznajući da je to “cool”, ali je također dodao odgovarajuću oproštajnu riječ.
“Osim ako se ne vrati i pomogne nam da pobijedimo u sljedećoj utakmici…” Nasmiješio se. On je to zaslužio.
