SARASOTA, Fla. — Jackson Holliday, bejzbolska perspektiva broj 1, izgleda kao da mu je 16, a ima 20, ponaša se profesionalno i osjeća se ugodno u klupskoj kući Orioles. Priča se da on ima dobre šanse da O’s postane njihov drugi nositelj Opening Day, a ako odluče da prirodnom kratkom zaustavljaču treba još nekoliko ponavljanja na drugom mjestu, pojavit će se negdje ove godine kada bude imao 20 godina (neće biti 21. do 4. prosinca).
“Sve što radi”, kaže GM Oriolesa Mike Elias, “on je ispred krivulje.”
Elias znači na fudbalskom terenu, ali to vrijedi i za cijeli život. Holliday je oženio svoju ljubav iz srednje škole, Chloe Cox, samo nekoliko tjedana nakon što je bio tinejdžer. Sada, dva mjeseca kasnije, on je ovdje u kampu natječući se za drugu bazu s veteranima Jorgeom Mateom, Ramonom Uriasom i Koltenom Wongom i visoko rangiranim izgledima (iako očito ne tako visoko kao on) poput Jordana Westburga iz bejzbolskog konsenzusa br. 1 farm sustava.
Samo je pitanje koliko brzo za Hollidaya, koji se specijalizirao za uskoro.
Najstariji od trojice sinova velikana Cardinalsa Matta Hollidaya, opravdao je broj 1 ukupni izbor na draftu — jedno mjesto ispred Druwa, sina Andruwa Jonesa, legende Bravesa — leteći kroz nižu ligu brže nego čak i Derek Jeter. Odigrao je samo 14 utakmica na Low-A Delmarvi, 57 na High-A Aberdeenu, 36 na Double-A Bowieju i 14 na Triple-A Norfolku, stvarajući kombinaciju .323/.442/.499/.941 kose crte koja sugerira sada je spreman.
U nedjelju je postigao svoj prvi homer ovog proljeća — grand slam, k tome — i podigao svoj OPS na 0,917. Pogađa 0,286 u 32 palica.
“Klinac dolazi igrati svake minute u danu i svaki put donosi svoj zamah”, kaže jedan skaut Američke lige. “Dijete ima velike alate s puno zabave i energije na vrlo visokoj razini i vrlo brzo će se isticati godinama koje dolaze na najvišoj razini.”
Holliday je označen kao buduća zvijezda od strane svih koji su ga vidjeli, a ostaje samo nekoliko pitanja dok Orioles procjenjuju njegovu spremnost u sljedeća dva i više tjedana:
1) Ima li dovoljno vremena na drugoj bazi, gdje je prošle godine igrao jedan dan u tjednu i ovdje dolje igra 80 posto vremena?
2) Je li ljevoruki napadač vidio dovoljno ljevaka velikog kalibra?
3) Može li pobijediti naslagani popis infieldera?
Uobičajeno pitanje o tome žele li Oriolesi s malog tržišta, koji su nekada bili pakleni, odgoditi njegov MLB sat, nije problem sada kada su dobili novog vlasnika, Davida Rubensteina, vjerojatno čak i do dana otvaranja. Oriolesi su, prema Eliasu, u “win-now modusu”. Ako se Holliday pridruži kratkom igraču Gunnaru Hendersonu, imaju priliku formirati dvostruku kombinaciju uzastopnih pobjednika Rookieja godine, kako je istaknuo Jayson Stark iz The Athletica.
Oriolesi, koji se probijaju kroz Grapefruit League s omjerom 14-2, vjerojatno bi trebali biti favoriti Američke lige čak i ako strelica Las Vegasa još uvijek malo pokazuje na iskusnije Yankeese i uspješnije Astrose. O’s su pobjegli u navodno najtežoj bejzbolskoj diviziji, pobijedivši u 101 utakmici protiv navodno najjače bejzbolske konkurencije, prije nego što su pokazali svoju mladost u doigravanju. Uspjeli su to sa sedmom najmlađom dobi udaranja u MLB-u (27,2 prema Baseball Reference) i 11. najmlađom dobi bacanja (28,4).
Holliday će samo pomoći tim brojkama jer bi trebao biti najmlađi igrač u glavnim igrama. Ali ne dopustite da vas dob ili kerubinsko lice zavaraju. On je zreliji, profesionalniji i puni poštovanja (odao je počast Brianu Robertsu, JJ Hardyju i drugima za njihovo proljetno mentorstvo).
“Svaki dan je sav u poslu”, kaže Elias.
Suočimo se s tim, kao sin sedmerostrukog All-Star igrača prve lige koji se motao oko osvajanja klubova Cardinalsa, znao je u što se upušta. A u njegovom slučaju, s ocem koji je imao prosjek udaranja od 0,299 i pogodio 316 homersa u 15-godišnjoj karijeri, ujaka Josha Hollidaya koji je glavni trener u Oklahoma Stateu (gdje je trenutno angažiran njegov brat Ethan, moćni udarač ići) i izvanrednu vještinu koja je izronila jedva iz kolijevke, bio je dotjeran za ovo. Školovao se kod kuće dok je igrao za srednju školu Stillwater (Okla.) i nije se pretvarao da bi radio bilo što drugo. Prije nego što je postao profesionalac, kad bi ga netko pitao u koliko će sati ujutro ustati, iskreno bi im rekao da će spavati do otprilike 10 kako bi se pripremio za “profesionalni život”, gdje se igra većina igara noću.
Sada kada je stigao u klupsku kuću velike lige, nema uobičajenog razdoblja privikavanja.
“Osjećam se kao kod kuće”, kaže Holliday. “Tamo sam odrastao.”
Klupska kuća velike lige je mjesto gdje svi zamišljaju da će on biti sljedećih desetljeće ili dva, čak i ako mora čekati do svibnja ili lipnja da počne. On nastoji ući u tim, ali ga ne brine mogućnost čekanja nekoliko mjeseci da se pridruži ovom mladom moćniku.
“Ne mogu zamisliti bolje mjesto”, kaže on. “Dobitna je za sve.”
Win-win zvuči kao dva dana u ovom kampu Orioles. Gotovo sve što rade je da pobjeđuju ovdje dolje, a stvari će za njih ići samo na bolje, zahvaljujući svim njihovim sposobnostima i mladosti, atributima koje Holliday spaja kao nitko drugi.
