ANAHEIM, Kalifornija – Po prvi put u gotovo dva mjeseca, Islandersi će se probuditi u ponedjeljak ujutro na mjestu doigravanja.
Prije dva tjedna, nakon poraza kod kuće od Lightninga, jedini očiti put do postsezone bio je da Islandersi krenu u pobjednički niz što je prije moguće. Oni su to shvatili doslovno, pobjeđujući u svakoj utakmici od tada – niz koji je dosegao šest uzastopnih pobjeda nad Ducksima od 6-1 u nedjelju u kojoj Islandersi nikada nisu zaostajali.
Pokušat će dovršiti svoj pohod kroz Golden State u ponedjeljak navečer protiv Kingsa i u ovom trenutku, teško je kladiti se protiv njih.
“Dobro je pobijediti, ali ne mislim da je to bio naš najbolji napor večeras,” rekao je Cal Clutterbuck, naglašavajući transformaciju u samoprocjeni kroz koju su Islandersi prošli otkako je Patrick Roy preuzeo mjesto glavnog trenera. “Mislim da smo se pojavili u trećoj trećini i bili sigurni da smo uspjeli. U prvom smo bili oportunisti. Mislim da drugi nije bio baš dobar. Kad smo imali priliku to pospremiti, to smo i učinili.”
Nekonzistentna momčad čija je temeljna statistika veći dio sezone izgledala gore od ne tako impresivnog rekorda, Islandersi su se iznenada transformirali u moćnog igrača. Nakon posljednjeg poraza Islandersi su bili na šestom mjestu Metropolitan divizije, iza Capitalsa i Devilsa. Najbliža momčad u doigravanju bili su im Flyersi, sedam bodova ispred, s Red Wingsima osam bodova prednosti na drugom mjestu za zamjenu.
Nakon što je utakmica završila u nedjelju, Islandersi su bili bodovno izjednačeni s Red Wingsima i bili su ispred na ljestvici zahvaljujući igranju dvije utakmice manje. Samo dva boda zaostaju i za Flyersima i Lightningom, s po dvije utakmice manje.
Ono što su učinili protiv Anaheima – i kako su nakon toga sami procijenili – ilustrira preokret koji su vidjeli da se dogodio.
Islandersi nisu živjeli u ofenzivnoj zoni, kao u drugim utakmicama u ovom pobjedničkom nizu — dapače, nisu zabilježili udarac na gol za prvih 13:38 druge trećine — ali su osvojili odlučujući pak bitke, prošao ga precizno i znalački završio.
Semyon Varlamov, koji je prvi put startao u šest utakmica, ostvario je svoju prvu pobjedu od 13. prosinca i napravio 22 obrane iza momčadi koja balansira svoje rastuće samopouzdanje s uvjerenjem da ima više u spremniku.
Simon Holmstrom stvorio je početni pogodak 5:11 u utakmici, osvojivši pak Gustava Lindstroma u kutu i dodavši Caseyju Cizikasu, koji je odmah svladao Lukasa Dostala. Nešto više od dvije minute kasnije, Mike Reilly vješto je provukao rastezljivo dodavanje kroz neutralnu zonu za Kylea Palmierija, koji je iz leđa probio pak kroz čuvara mreže Anaheima.
A onda na granici od 14:28 u tom razdoblju, nakon što je Mat Barzal osvojio pak uz ploču u power playu, Brock Nelson i Bo Horvat dovršili su sekvencu dodavanja jedan-dva za Nelsonovog jednokratnog igrača u utoru kako bi uspjeli 3-0.
Islandersi nikad nisu izgledali u opasnosti da ispuste vodstvo od tada, ali su igrali s hranom malo previše u drugoj trećini u kojoj im je igra posustala.
Alex Killorn smanjio je vodstvo na 3-1 u samo 24 sekunde u drugoj trećini pogotkom izvan naleta, a Isles je potrošio previše sadržaja središnjeg okvira da bi se opustio, zabilježivši samo četiri udarca jednakom snagom.
“Varly je napravio nekoliko dobrih obrana, držali smo ga na igri s dva gola,” rekao je Roy. “To me jako razveselilo. Vidjeti ih kako razgovaraju s vama [media] dečki, ponosan sam na njih kad kažem da moramo biti malo bolji u drugoj trećini.
“To je upravo ono što želim vidjeti od naših momaka. Svaki dan se trudimo biti bolji. To je jako dobar primjer.”
Sve dugotrajne brige nestale su u trećoj utakmici, kada su golovi Horvata, Pierrea Engvalla i Clutterbucka potpuno otvorili utakmicu, a Otoci su pružili onu vrstu izvedbe koja im je nedostajala u drugoj.
I, stilski bodovi ili ne, pobjeda je pobjeda, a niz od šest pobjeda je niz od šest pobjeda.
Otočani možda još nisu zadovoljni. Ali teško je ne biti sretan zbog toga.
“To je dug put”, rekao je Palmieri. “Mislim da je, realno, bolje biti u tome [playoff] mjesto nego jurnjava.”
