RALEIGH, NC — Bila je to vrsta ružne prve utakmice u kojoj su se Islandersi osjećali kao kod kuće, s vrstom izjednačene utakmice koja ulazi u finale, što je ovoj momčadi postalo druga priroda tijekom sezone kada se naizgled svaka utakmica svodila na žica.
Pa čak i ako Islandersi nikada nisu odigrali svoju A-utakmicu u subotu navečer, poraz od Caroline u prvoj seriji od 3-1 predstavlja propuštenu priliku za kojom bi kasnije mogli žaliti.
“Ohrabren jer sam mislio da smo odigrali jako solidnu utakmicu”, rekao je trener Patrick Roy. “Učinili smo mnogo dobrih stvari tamo. Bila je to teška utakmica, ali imali smo svoje prilike.
“I frustrirani jer smo imali svoje šanse.”
Prije godinu dana, razlika u seriji od šest utakmica između ovih momčadi bila je na marginama – Islandersi su izgubili dvije utakmice u produžecima, a treću s jednim golom – i ponovno je tu Carolina došla do prednosti u subotu navečer.
Niti jedna momčad nije imala napadački zamah ulaskom u posljednju trećinu izjednačenim u jedan, s tim da su Evgeny Kuznetsov i Kyle MacLean zabili na otvaranju utakmice 10 minuta prije nego što je igra zaglavljena s obranom.
Ali nakon nemirnog početka večeri, Islandersi su se prilično dobro smjestili i odradili izvrstan posao svladavši tim Hurricanesa koji, kao što ste možda čuli, voli pucati pak.
Carolina je završila večer sa samo 26 udaraca na mrežu, što je broj koji bi Islandersi bili oduševljeni da čuju prije utakmice, a gosti su doista imali što voljeti u obrani.
Ali kada je došlo do ključnog vremena, Hurricanes su učinili sasvim dovoljno i Islandersi su sakupili gotovo vrhunske rezultate.
Samo 3:43 u trećoj dionici – nakon što je Frederik Andersen zaustavio izvrsnu priliku Noaha Dobsona nekoliko minuta prije – Stefan Noesen je prekinuo izjednačenje 1-1, pretvorivši nakon što mu je pak pao nakon odbijanja Bradyja Skjeija.
Nakon što su Islandersi proveli drugo razdoblje sprječavajući Hurricanese da uspostave uporište u ofenzivnoj zoni, ovaj je pogodak došao kao produkt upravo toga, nakon višestrukih promjena stalnog pritiska.
“To je nesreća”, rekao je Dobson o svojoj prilici. “Mislim da je udario u stativu, otišao preko leđa njihovog vratara i samo ostao tamo. Sjajno je obranio skok.”
Islandersi su odatle počeli pritiskati, a šansa koju su tražili došla je u igri snage s prevrtanjem Kylea Palmierija.
Ali umjesto da uđe, pak je bezopasno odletio od vratnice.
A kada su Otoci povukli Varlamova za dodatnog napadača, sve što se dogodilo bilo je da je Martin Necas pronašao prazna vrata i zapečatio utakmicu.
“To je doigravanje. Oba vratara odigrala su dobro”, rekao je Palmieri. “Ponekad ti odbijanja idu od ruke, a ponekad ne.”
Nekoliko centimetara ovdje, nekoliko centimetara tamo i Islandersi bi sada izgledali prilično dobro.
Ali nije tako išlo i tako serija ne izgleda nakon prve utakmice.
Koliko god bili dobri u vlastitoj zoni, Islandersi su se borili da uspostave forecheck ili vrše stalni pritisak na Frederika Andersena.
U rijetkim trenucima kad su to činili, Andersen je izgledao kao da se muči s praćenjem paka i kontrolom skoka, ali Islesi su rijetko bili u poziciji da iskoriste prednost.
A igra snage, držeći se linije trenda koja ulazi u seriju, nije mogla doći do pogotka usprkos par prilika i unatoč tome što je u drugoj od njih stigla na nekoliko centimetara.
Ako postoji put do pobjede u ovoj seriji, možda su Islandersi pronašli neke dijelove toga u subotu. Svakako mogu stvari učiniti zanimljivima ponavljanjem svojih obrambenih napora.
“Frustrirajuće,” rekao je Roy, “na način na koji sam mislio da smo igrali dovoljno dobro da pobijedimo. Ali iskreno, jako sam zadovoljan učinkom naše momčadi.”
Međutim, s obzirom na status autsajdera Islandersa, teško je ovu utakmicu promatrati kao nešto drugo osim kao propuštenu priliku.
Islandersi su imali priliku usporiti favorite Stanley Cupa. Nisu ga uzeli.
A tko zna hoće li biti još koji.
