RALEIGH, NC – Islandersi su igrali dovoljno dobro da vjeruju sve do trenutka kada je njihov cilj postao nemoguć.
Odustali su od sezone u utorak navečer nakon što su se grebanjem i kandžama vratili iz ranog deficita prije nego što ih je treća trećina uvela.
Poklonili su se u pet utakmica nadmoćnoj momčadi Carolina Hurricanes, 6-3, u utakmici i seriji koja je pratila kraj sezone. Dovoljno blizu da rastrgne srca na komade.
Odustali su i to bi mogao biti kraj najuspješnije ere franšize od Dinastije.
Pojedinačno, svaka utakmica u ovoj seriji bila je dovoljno tijesna da su Islandersi mogli vjerovati da imaju šansu za nevjerojatan povratak.
Ali zajednički, postojao je očigledan zaključak: Hurricanesi su bolji i krenut će u susret Rangersima u drugom kolu.
U stvari, Hurricanesi su bili toliko bolji u ovoj seriji da su je pobijedili u pet utakmica unatoč tome što su rijetko igrali nešto nalik njihovom najboljem hokeju. Ali u odlučujućim trenucima gotovo svake utakmice bili su otpornija i očajnija momčad.
Nakon što su Islandersi pali 3-1, činilo se da je povratak u planu nakon što je Casey Cizikas izjednačio na tri 22 sekunde do kraja druge trećine, iskoristivši rijetku pogrešku Frederika Andersena, koji je posrnuo i dopustio Cizikasu da puca u otvorenu mrežu.
Trebalo je samo pet minuta treće četvrtine da Carolina uhvati taj zamah i smrvi ga u prah.
Jack Drury je riješio izjednačenje 4:36 u trećoj, povrativši izgubljeni pak i ubacivši ga s lijeve točke za buli. Onda je samo osam sekundi kasnije, nakon što je pak bio obrubljen oko ploča nakon bulija, trebalo čudno poskočiti, uhvatiti Semyona Varlamova izvan pozicije i Stefan Noesen ga je pospremio u mrežu.
Prazna mreža Setha Jarvisa dodala je šestu, ali šteta je odavno učinjena.
Bio je to drugi put u nizu da je Carolina dva puta postigla pogodak u manje od 10 sekundi, a obje su sekvence uključivale pobjednički pogodak.
Bio je to i drugi put ove večeri da su se Islandersi raspali u kratkom razdoblju, iako je prvi put bilo 3:13 u usporedbi na početku utakmice.
Islandersi su prepustili uvodni pogodak Teuvu Teravainenu snajperom iz lijevog kruga 1:23 u utakmici, izvodeći bespotrebni jedanaesterac 1:56 u utakmici, a zatim predali power-play gol nakon što je Andrei Svechnikov bacio pak na net, koji je pao s palice Roberta Bortuzza i ušao.
Čak i nakon što su Islandersi brzo uzvratili golom Mikea Reillyja, izveli su kazneni udarac nakon još 10 minuta pritiska Caroline koji je kulminirao tako što je Alexander Romanov pokrio pak u pregibu.
Evgeny Kuznetsov pobijedio je Varlamova na 3-1 — rezultat koji je, ako ništa drugo, bio velikodušan za momčad koja je bila bolja od 21-4 u prvih 20 minuta.
Ali pogodak Brocka Nelsona nakon špice 3:47 u drugoj utakmici omogućio je Islandersima da se pregrupiraju, a Cizikasov pogodak kasnije u tom dijelu omogućio im je da vjeruju.
Tek toliko da zaboli.
Prošle su tri sezone otkako su Islandersi zadnji put osvojili playoff seriju, tri sezone tijekom kojih postoji ogromna hrpa dokaza da je ova jezgra prošlost kao kandidat za Stanley Cup.
Ako generalni direktor Lou Lamoriello zadrži svoj posao — što se ne bi trebalo tretirati kao jamstvo bez sumnje, iako je vlasništvo koje mu omogućuje da u siječnju zaposli trenera na puno radno vrijeme glavni pokazatelj njegove sigurnosti — imat će priliku preoblikovati popis ili se ponovno posvetiti jezgri koja je izgubila više utakmica nego što je dobila ove sezone prije nego što je tiho izašla u prvom krugu.
Istječu ugovori i ključni dijelovi – posebice Matt Martin – koji je propustio utakmicu u utorak zbog ozljede donjeg dijela tijela – i Cal Clutterbuck, koji bi mogao otići. Ali odanost statusu quo bila je najvažnija u organizaciji i više je nego moguće da su jedine promjene ili manje ili su im nametnute u obliku umirovljenja.
Bolno pitanje kako dalje odavde je ono na što se razgovor mora okrenuti u srijedu ujutro.
Ostatak utorka navečer Islandersi su se mogli samo valjati u boli.
