Da biste vidjeli koliko Islandersi još uvijek vjeruju u sebe i da biste shvatili koliko produženje sezone znači grupi koja je zajedno prošla kroz sve, ne tražite dalje od mafijaške scene koja se okupila na plavoj liniji u subotu u 17:40.
Islandersi, svi do jednog, prosuli su se s klupe i okružili Roberta Bortuzza, čiji je udarac s plave linije Mathew Barzal prebacio 1:24 u drugi produžetak i održao sezonu u životu pobjedom od 3-2.
Jedan golemi grupni zagrljaj koji ih vraća u Raleigh, NC, na petu utakmicu u utorak navečer.
Samo četiri druge momčadi u povijesti NHL-a vratile su se nakon minusa od 3-0 i dobile seriju doigravanja, ali ovaj maraton hokejaške utakmice koji izaziva čir od 81:24 uvjerio je Islanderse, čak i ako nitko drugi ne vjeruje.
“Nemate pojma koliko sam ponosan na ovu grupu”, rekao je trener Patrick Roy. Kasnije je dodao: “Nikad mi nije palo na pamet da bi to bio kraj naše sezone.”
“Sjajan udarac Bobbyja, pokušavajući ga pronaći na području gdje ima nekih tijela”, rekao je Barzal nakon sjajne izvedbe s dva gola. “Lucky bounce.”
“Teško je objasniti, stvarno”, rekao je Anders Lee. “Sezona je na redu. I sve smo to tamo izložili.”
Stefan Noesen je izjednačio u igri za Carolinu pogotkom power-playa s nešto manje od šest minuta do kraja regularnog dijela da bi se utakmica poslala u produžetke i činilo se kao da odatle možete napisati scenarij slomljenog srca. Ali Islandersi su svojim obožavateljima umjesto toga dostavili ključnu uspomenu.
Obje su se momčadi povukle u konzervativizam tijekom napetog prvog produžetka, igrajući dump-and-chase hokej s obrambenim igračima koji su se povlačili kako bi izbjegli da budu uhvaćeni.
I Semyon Varlamov i Frederik Andersen izdržali su pritisak koji je došao, s Andersenom koji je odbacio Leejevu priliku dva-na-jedan i pokušaj Kylea Palmierija da zaokruži, a Varlamov je zaustavio otklon Andreia Svechnikova u kasnoj četvrtini.
Konačno, u dvostrukom produžetku, Barzal je završio.
“Bilo je sjajno”, rekao je Varlamov nakon što je obranio 42 puta na svoj rođendan. “Sjajan dan za mene, za tim i za moju obitelj.”
Nakon što su se osjećali kao da su bili bolja momčad u dva od svoja tri poraza u ovoj seriji – i držali vodstvo od 3-0 u drugoj utakmici – Islandersi su konačno sve spojili u subotu.
Iskra je došla točno kad se činilo da će im sezona izmaći, s nedostatkom energije iu momčadi iu zgradi koji je bio vidljiv na početku utakmice.
Barzal je oživio zgradu 10:10 u drugoj trećini individualnim naporom da postigne gol i izjednači na 1-1 niotkuda — rezanjem uz desni zid i pucanjem iznad kruga.
Ovo je bila pogrebna povorka prvih 30 minuta. Sada je bila utakmica doigravanja.
Sada su se Islandersi borili za svoju sezonu.
“On je jedan od onih tipova koji mogu igrati u telefonskoj govornici”, rekao je Lee o Barzalu. “On to često vidi. Ponekad je samo baciti tu stvar na mrežu dobra igra.”
Odjednom su se Islandersi branili s očajem i energijom, s publikom iza sebe. Nakon niza poziva protiv njih krajem druge, Islandersi su konačno dobili jedan na isteku perioda kada je Sebastian Aho sapleo Alexandera Romanova.
Ubrzo su iskoristili prednost, a Jean-Gabriel Pageau je skočio na skok Noaha Dobsona 1:48 u razdoblju za prvo vodstvo Islandersa od druge utakmice, ali je odmah vratio nakon što je Bortuzzo sapleo Jacoba Slavina i postavio Noesenov izjednačujući gol.
35-godišnji Bortuzzo, bivši osvajač kupa s Modrima, iskupio se udarcem s plave linije koji je zahvatio Barzalov štap.
“Ta linija je letjela cijelu noć, gurajući njihov D nazad, pa ako ih možete podržati, ponekad pretjeraju s provjerom”, rekao je Bortuzzo. “Taj pak je izletio van. Ima dobrog drveta. Očito, dobio sam sretan odskok.”
Na čekanju je barem do utorka kada počinje peta utakmica u Raleighu.
Otočani se, bez obzira na nadu, nadaju da će ga moći odgađati dok se ne rasprši u vjetar.
To bi zahtijevalo nešto povijesno.
Povijesni. Ali ne i nemoguće.
