CHARLOTTE, NC – Nikad nisu htjeli pobijediti, ali to nikada nije bila poanta.
Maleni Wagner nikad ne bi mogao pobijediti moćnu Sjevernu Karolinu. Ne sa sedam igrača. Ne s 11 igrača. Ne s pola Staten Islanda na popisu.
Ali činjenica da je Wagnerova sezona još uvijek trajala u četvrtak poslijepodne u Spectrum Centeru bila je bitnija.
Veći dio prošlog mjeseca, Wagnerova košarkaška sedmorka i njihov otporni, energični trener, Donald Copeland Jr., bili su poput boksača koji stalno pada u nokdaun, odbija ostati dolje i stalno ustaje tražeći još.
Prvo kolo NCAA turnira u četvrtak, poraz 90-62 od North Caroline, prvog nositelja na Zapadu, bio je mikrokozmos toga.
Seahawksi, autsajderi s 24,5 poena, zaostajali su za samo 12 poena sredinom drugog poluvremena prije nego što su ih dva mjeseca igranja sa sedam igrača sustigla, a dubina, atletizam i talent Sjeverne Karoline u kombinaciji su pretvorili utakmicu u puno jednostranije finale rezultat nego što je igra stvarno bila.
Činjenica je da je Wagnerova oporuka spriječila Sjevernu Karolinu da ga stavi u retrovizor sve do kraja drugog poluvremena, što je mnogo dulje nego što su se Tar Heels nadali i očekivali da će trebati.
Wagnerova košarka, njezina verzija 2023.-24., odbijala je umrijeti … sve dok njezina čarobna sezona koja je stvarala povijest konačno nije službeno proglašena mrtvom uz zvuk posljednje sirene u četvrtak.
Tar Heels su popravili rezultat na 28-7 i izborili si dvoboj drugog kola protiv Michigan Statea u subotu u Spectrum Centeru.
Wagner je sezonu završio s omjerom 17-16.
Po svim pravima, Wagnerova sezona trebala je završiti ranije ovog mjeseca. Dana 2. ožujka, nakon 57-54 poraza kod kuće od FDU-a, njihovog četvrtog poraza u pet utakmica, Seahawksi su završili regularnu sezonu s omjerom 13-15 i činilo se da će biti spremni biti jedini i gotovi na turniru Sjeveroistočne konferencije.
Seahawksi, pali na samo sedam zdravih igrača zbog ozljeda, bili su iscrpljeni. Dva dana nakon Božića nisu odradili puni trening iz straha da se netko od preostalih zdravih igrača ne ozlijedi.
Ipak, progurali su se kroz NEC turnir, osvojivši tri utakmice na gostovanjima – kod 3. nositelja Sacred Hearta, kod 1. nositelja Central Connecticuta i kod branitelja naslova i 2. nositelja Merrimacka.
Bila je to rekordna vožnja za Wagnera. bila je njegova prva pobjeda na NCAA turniru.
Unutrašnjost svlačionice Wagnera bila je tiha i mračna neposredno nakon poraza u četvrtak. Ali nisu promakla postignuća ove skupine s kratkim rukama.
“Na kraju smo ispisali povijest”, rekao je Wagnerov stražar Julian Brown za The Post nakon što je vodio Seahawkse s 18 poena. “Zašto ne možemo biti sretni zbog toga? Znam da smo izgubili, ali smo definitivno ispisali povijest. Vjerojatno se više nikada neće ponoviti sa sedam momaka. Dakle, uživat ćemo u trenutku.”
Oni bi trebali.
“Ovi momci su bili ovdje jer osjećaju da pripadaju ovdje”, rekao je Copeland. “Bilo mi je drago što su se mogli natjecati u ovakvoj atmosferi [18,223 fans with approximately 18,000 of them rooting for North Carolina]. Bio sam jako ponosan na način na koji su se natjecali. Očito ovo kroz što smo prošli cijele godine nije idealno, ali očekivali smo da ćemo odigrati dobro, očekivali smo pobjedu. Nismo, ali drago mi je kako smo igrali.”
Kako je drugo poluvrijeme odmicalo, Wagner je izgledao istrošeno. Seahawksi jednostavno nisu imali odgovor na talent i dubinu Sjeverne Karoline. Wagner je, nakon što je smanjio zaostatak na 60-48 u preostalih 10 minuta, konačno izgledao kao da je izbezumljen. Tada je palo dno za Seahawkse – za igru i za njihovu sezonu – jer su Tar Heels završili utakmicu rezultatom 33-13.
Wagnerov najbolji igrač, Melvin Council Jr. — koji je bio neupitna zvijezda u pobjedi nad Howardom s 21 poenom, pet skokova i sedam asistencija — u četvrtak se mučio s šutevima koji su zabili, završivši s 18 poena uz šut 6-za-20.
U obrani Wagner nije mogao zaustaviti velikana Sjeverne Karoline Armanda Bacota koji je zabio 20 koševa i imao 15 skokova. Stražar Tar Heelsa RJ Davis zagrijao se u drugom poluvremenu i predvodio sve strijelce s 22 koša, zahvaljujući tome što je postigao četiri od sedam iz raspona trica. Jae’Lyn Withers iz Charlottea ušao je s klupe i povrijedio Wagnera sa 16 poena i 10 skokova.
Savršena ilustracija onoga protiv čega se Wagner suočio jasno je navedeno na statistici u tri kategorije: Tar Heels su nadmašili Seahawkse, 43-24, nadmašili ih 26-6 u poenima s klupe i 48-20 u boji.
Ipak, Wagner je ostavio Charlotte ponosnu skupinu.
“Postigli smo puno… više nego što je itko od nas očekivao,” rekao je stražar Wagnera Tahron Allen.
“Ovo je ono što svi sanjaju,” rekao je stražar Wagnera Javier Ezquerra. “Svako dijete koje igra košarku želi igrati na ovoj razini.”
Copeland je rekao da ova serija, koja je Wagnerovu košarku stavila na mapu, “definitivno daje programu nešto čemu će nastaviti težiti i nadamo se da će pokušati postati bolji” u budućnosti.
“Zato što moraš ozdraviti”, rekao je. “Ne možete to učiniti na isti način. Dobro je ovo konačno napraviti i sada podići očekivanja.”
