Doigravanje uskoro počinje ozbiljno za Rangerse.
U svakom susretu drugog kola, tada potraga Rangersa za prvim Stanley Cupom u 30 godina postaje stvarna.
Da, Rangersi su odigrali četiri utakmice od kraja regularne sezone. Ali te su utakmice bile protiv ograničene momčadi Washington Capitalsa za koju bi neki tvrdili da joj nije mjesto u postsezoni, jer je dopustila 37 golova više nego što je postigla u regularnoj sezoni.
Igraš s kim god ti je na rasporedu i ne ispričavaš se zbog toga. Dakle, Rangersi nikome ne duguju ispriku.
Ali Capitalsi su bili napadno izazovna momčad s neiskusnim vratarom koji se suočio s eksplozivnijom i iskusnijom momčadi Rangersa koja slučajno ima jednog od najboljih čuvara mreže u igri i ima puno realističnije ciljeve o podizanju kaleža u lipnju.
Dakle, sada rastu troškovi poslovanja za Rangerse u ovom kolu protiv momčadi iz Caroline koja je završila samo tri boda iza njih u Metropolitanskoj diviziji Istočne konferencije i dokrajčila Islanderse u pet utakmica u utorak navečer.
Hurricanes su bili klasa divizije posljednjih nekoliko godina sve dok Rangersi nisu osvojili Presidents’ Trophy ove sezone.
U Hurricanesima, Rangersi se suočavaju s izazovom prijelaza svoje igre na borbu protiv brže i vještije napadačke momčadi nakon što su progurali seriju protiv momčadi Capitalsa koja je bila fizička samo da bi bila fizička u pokušaju da uspori vještije Rangerse.
Među jedinim pravim prijetnjama Capitalsa za postizanje golova bile su njihove dvije ostarjele zvijezde koje su daleko iza svojih najboljih godina, Alex Ovečkin, koji je ostao bez golova i nevidljiv u seriji, i TJ Oshie, koji je napravio više vijesti kada je poslan na potres mozga protokol nakon pogotka najboljeg strijelca Rangersa Artemija Panarina u utakmici 2. Dylan Strome bio je vodeći strijelac Washingtona tijekom regularne sezone sa 67 poena i nije bio faktor.
Malo je reći da Hurricanes predstavljaju nekoliko izazova za obranu Rangersa nego Capitalsi. Carolina ima pet igrača s 50 ili više poena — uključujući Sebastiana Ahoa s 36 golova, Setha Jarvisa s 33, Teuva Teravainina s 26, Martina Necasa s 24 i Andreja Svečnikova s 19.
Čak i branič Brady Skjei, bivši Ranger, ima 13 golova i 34 asistencije za 47 poena, što bi ga učinilo četvrtim vodećim strijelcem na popisu Washingtona.
Capitalsi su zauzeli 28. mjesto među 32 momčadi s 220 postignutih golova u regularnoj sezoni. Hurricanesi su zauzeli sedmo mjesto s 279.
Dakle, dok su se Rangersi vraćali treninzima u srijedu nakon što je trener Peter Laviolette dao igračima dva slobodna dana, velik dio fokusa bio je usmjeren na zaustavljanje napada Caroline.
“Protiv njih može biti teško igrati ako ne slomite njihov pritisak,” rekao je napadač Rangersa Jimmy Vesey nakon treninga. “Oni igraju s puno tempa i puno forechecka, ne nužno s udarcima koji lome kosti. Dakle, moramo biti psihički oštri i spremni na to.”
Napadač Rangersa Alex Wennberg, akvizicija sredinom sezone dovedena za ovu postsezonsku seriju, nazvao je Hurricanese “timom s kojim se teško suočiti”.
“Oni kližu, kreću se i agresivni su”, rekao je Wennberg.
“Oni su brzi, bacaju mnogo pakova na mrežu, a ponekad će se i rojiti,” rekao je kapetan Rangersa Jacob Trouba. “Samo moraš ostati smiren u svojoj zoni i izvaditi pak. Dolaze u valovima. Imaju mnogo pogleda na mreži.”
Puno više od Capitalsa koji su u prvoj seriji u prosjeku zabijali oko 25 šuteva po utakmici. Hurricanesi su u regularnoj sezoni ukupno uputili gotovo 600 udaraca prema golu od Capitalsa.
“Vrlo su vješti naprijed i imaju veliku vatrenu moć pucajući pak,” rekao je branič Rangersa K’Andre Miller. “Morat ćemo biti puno bolji u obrani.”
Svi moraju biti bolji, čak i vratar Igor Shesterkin, koji je bio sjajan protiv Capitalsa, ali bit će još puno testiran u sljedeća dva tjedna.
“Znamo da će biti brzo, znamo da će biti konkurentno,” rekla je Laviolette. “Moraš biti spreman na to. Morate biti spremni sa stajališta brzine i natjecanja.”
Upitan što je njegov tim dobio iz Washington serije, Laviolette je rekao: “Mislio sam da je Washington igrao jako teško. Dobro su provjerili. Nije bilo puno mjesta u ofenzivnoj zoni. Mislim da će neke od tih sličnosti ipak doći [in the Carolina series]. Bila je to teška serija. Bio je to playoff hokej.”
Bio je to playoff hokej samo po imenu.
Pravo doigravanje za Rangerse počinje protiv Hurricanesa i nadaju se da će uspjeti prebroditi oluju.
