ALBANY — Tko je ona? Magic Johnson s konjskim repom? Pete Maravich s konjskim repom? Steph Curry s konjskim repom? Izaberi. U svakom trenutku ona može biti bilo koja od njih.
Sjedala unutar MVP Arene u subotu su bila ispunjena mladim i starijim navijačima odjevenim u dresove i majice s brojem 22 Iowe, a njihov MVP, MVP sporta, dao im je Showtime.
A sada Caitlin Clark, br. 22, i Angel Reese iz LSU-a — zaštitna lica ženske sveučilišne košarke — imaju obračun u teškoj kategoriji zakazan za ponedjeljak navečer za plasman na Final Four.
Dvije karizmatične žene koje su toliko utjecale na svoj sport i mogle bi utjecati na WNBA dovoljno da su povukle usporedbe s načinom na koji su Larry Bird i Magic Johnson povećali gledanost i popularnost NBA lige u 1980-ima.
“Najveća stvar je što mislim da je ženska košarka na stvarno sjajnom mjestu, nismo samo ja i Angel i znam da bi ona rekla potpuno istu stvar”, rekla je Clark, s bijelim Elite Eight ručnikom omotanim oko vrata. “Toliko je zvijezda u našoj igri. Toliko mladih zvijezda, toliko mladih talenata, i mislim da je ono što smo oboje u stanju učiniti za svoje programe bilo stvarno posebno i način na koji smo podigli žensku košarku je stvarno cool.”
Mnogo će se učiniti kada je Reese ismijavala Clarka kada joj je dala domali prst u pobjedi nacionalnog prvenstva LSU-a nad Iowom prošle sezone i iskoristila John Cenu kao “ne vidiš me” gestu.
“Nema rivalstva, o ne,” Reese mi je ponovio u petak.
Pitao sam je zašto ljudi misle da postoji. “Valjda zbog prošlogodišnje utakmice, nisam baš sigurna”, rekla je.
Pitao sam Clark postoji li među njima rivalstvo, a ona je odgovorila: “Ne, ne bih to uopće rekla.”
Zajedno su igrali AAU loptu. Ako ih poslušate, nema štete, nema prekršaja. “Samo dva konkurentna igrača koji igraju jedan protiv drugog želeći pobjedu”, rekao je Reese.
Caitlin Clark je očaravajuća. Ne možeš skinuti pogled s nje. Ne želiš skinuti pogled s nje.
Ovo je košarkaški stručnjak s rijetkim šestim čulom, košarkaškim IQ-om i vizijom terena.
Ona je Prirodna.
Ona igra šah kao što svi drugi igraju dame.
Ona je trenerica na terenu visoka 6 stopa i 155 funti.
Pušta precizna dodavanja otvorenim suigračima, ponekad s jednim savršenim skokom u koraku.
Njezino hvaljeno šutiranje trica (3-za-11) nije bilo i to nije imalo nikakve razlike. Propustila je svoje prve tri trojke i Iowa je vodila s osam nakon jedne četvrtine jer je imala šest asistencija, uglavnom u tranziciji.
“Kad ljudi stvarno trče, želim ih nagraditi”, rekao je Clark.
Zatim je napravila stepback 3 preko Kindyll Wetta sredinom druge četvrtine. Zatim se munjevitom brzinom odvezla do obruča po brzi par kanti.
Završila je s 29 poena, 15 asistencija i šest skokova… i dvije izgubljene lopte za 35:47.
Nosila je crno-zlatne tenisice školske boje i uljepšavala sve oko sebe.
Ona je vatra i ona je led… demonstrativna, natjecateljska vatra koja bjesni da je svi vide, i led u njezinim venama koji se nikada ne topi u najvećim i najblistavijim trenucima.
“Iskreno govoreći, mislim da kad zakoračim na teren kao da me obuzme osjećaj smirenja”, rekla je.
Kad je bilo gotovo, provela je dobrih pet minuta potpisujući kape i dresove i sve što joj je podmetnuto ulizivanjem, molećivim mladim navijačima u prvom redu tribina.
“Mislim da je to nešto što nikada ne stari i nešto za što uvijek pokušavam pronaći vremena, ti mladi dečki i te mlade djevojke,” rekao je Clark, “i to što sam ih mogao inspirirati je jedan od najboljih dijelova onoga što sam uspio postići učiniti, tako da mi se sviđa.”
Njezini razgovori u svlačionici su završili, povukla se na svoje mjesto i pretražila mobitel.
LSU je priznao Winning Time da preživi UCLA 78-69, a Reese je svirala pred publikom LSU-a kad je završila, posudila par pom-poma od jedne od navijačica i brzo navijala ispred benda prije nego što je napustila teren.
“Ne možemo se usredotočiti ni na jedan drugi tim dok ne riješimo svoj posao”, rekao je Reese.
LSU je vodio svoje poslove. LSU je pobijedio Iowu 102-85 u utakmici nacionalnog prvenstva 2023. usprkos večeri s 30 poena Clarka.
“Mi smo dobri zlikovci”, rekao je Reese. “Trener [Kim Mulkey] stalno priča o tome, naziva nas Beatlesima.”
Reese je ratnica visoka 6 stopa i 3 koja može nametnuti svoju volju u boji i na daskama.
“Pokušavam imati mentalitet Kobea, ne mareći tko je ispred mene,” rekao je Reese. “Nemam prijatelja na terenu.”
Nisu, naravno, ni Bird and Magic.
