RALEIGH, NC — Bilo je vremena kada se Alexis Lafreniere nije imao gdje sakriti.
Sada je postao zanemaren, pa čak i podcijenjen.
Očekivanja koja su došla nakon što je Lafreniere izabran kao broj 1 u ukupnom poretku 2020. godine, prvi odabir Rangersa u ukupnom poretku od kada je univerzalni draft nastao 1970., bila su velika.
To je Lafrenierea učinilo svojevrsnim gromobranom za navijače Rangersa koji su očekivali veličinu proporcionalnu tome gdje je izabran na draftu.
91 poen koji je Lafreniere postigao u prve tri sezone nije bio dovoljan u očima onih navijača koji su očekivali i željeli više.
Ali taj se narativ mijenja pred našim očima.
Ta je promjena bila očita tijekom regularne sezone, s Lafreniereom koji je ostvario najviše golova u karijeri (28), asistencija (29) i poena (57).
A to je bilo još očitije u ovim doigravanjima, s Lafreniereom koji je u četvrtak navečer u PNC Areni postigao veliki gol i asistenciju u trećoj utakmici njihove serije drugog kola doigravanja.
Ovo se događa dva dana nakon što je Lafreniere postigao dva gola u drugoj utakmici u utorak u Gardenu. To su mu tri gola u posljednje dvije utakmice.
Lafreniere sada utječe na najveće utakmice Rangersa.
Postigao je pogodak u 6:25 treće trećine i doveo Rangerse u vodstvo od 2-1 u četvrtak.
I, nakon što su Canesi poslali utakmicu u produžetak pogotkom šest na pet pri 18:24 trećeg, Lafreniere je asistirao Artemiju Panarinu koji je osvojio igru 1:43 u produžetku za pobjedu i vodstvo u seriji od 3-0. za Rangerse, koji mogu zatvoriti Canes u subotu navečer u PNC-u pobjedom.
Lafreniere ima tri gola i šest asistencija za devet bodova u sedam utakmica u postsezoni.
Čak ni te brojke, zajedno s njegovom najboljom produkcijom u regularnoj sezoni u karijeri, ne iskaču sa stranica kada uračunate dva suigrača s kojima igra — Panarin i Vincent Trocheck.
Panarin je predvodio Rangerse s 49 golova i 120 poena u regularnoj sezoni, a Trocheck koji radi sve je nedvojbeno najvažniji dvosmjerni igrač momčadi.
No, nemojte spavati na Lafreniereu.
“Uvijek postoji veliki pritisak na te mlade dečke da dođu i ostvare učinak odmah, ali način na koji je radio i način na koji je vjerovao u sebe i radio [up] njegovo samopouzdanje, bilo je nevjerojatno,” rekao je krilni igrač Rangersa Mika Zibanejad. “S njim i Tro’, Bread [Panarin] bila je velika kemija. Igrali su veliki hokej za nas.
“Laffy je pastuv. Sretni smo što ga imamo.”
Takav je i trener Rangersa Peter Laviolette, pod kojim je Lafreniere procvjetao s najboljom sezonom u karijeri.
“Bio je to veliki gol,” rekao je Laviolette o Lafreniereovom udarcu u trećoj četvrtini. “Nije imao puno vremena da izbaci taj pak u utor, a bio je to vraški dobar udarac. Ta linija je bila dobra i očito je imala veliki utjecaj na utakmicu večeras.”
Tko bi prije nekoliko godina mogao pomisliti da će Lafreniere imati veliki utjecaj u Rangersovom natjecanju za Stanley Cup?
Nije temeljeno na njegovoj produkciji u prve tri sezone.
“Da govorim konkretno o Lafu, ne mogu govoriti o prošlosti,” rekla je Laviolette. “Mogu govoriti samo o posljednjih šest mjeseci. Bio je prilično ukorijenjen s nekoliko igrača. Ta linija bila je vrlo produktivna za nas i on je dio toga.
“Igra s nekim dobrim igračima. Igra s Artemijem, koji je dokazano jedan od najboljih igrača lige, a Troch je radni konj u sredini koji radi jako puno stvari.
“Ali ne možete zanemariti ono što Laf radi također s njegovom razinom vještine i načinom na koji je rastao tijekom ove godine. On samo postaje samouvjereniji i sigurniji kako sezona raste i doigravanje raste.”
Krilni veteran Rangersa Chris Kreider, koji je zabio prvi gol momčadi, veličanstvenim rezultatom manje igrača u drugoj trećini, sjedio je pokraj Lafrenierea u timskim intervjuima za medije nakon utakmice i pitao sam ga što je vidio s Lafreniereom kako podiže razinu svoje igre u ovim doigravanje.
“Ulf Samuelsson [a former Ranger player and assistant coach] rekao je maloprije našoj ekipi da u doigravanju ne podižete svoju igru, već se oslanjate na svoje navike, a [Lafreniere] ima nevjerojatne navike za mladog momka’, rekao je Kreider. “Način na koji se pojavljuje na klizalištu, način na koji radi u svom zanatu. … Želi postati bolji, želi utjecati, želi pobjeđivati.
“Nevjerojatan igrač i nevjerojatno smo sretni što ga imamo.”
