Borite se protiv Brazilca u Brazilu, a jedno je sigurno: Uh vai morrer.
Ne, UFC borci ne moraju biti previše zabrinuti za svoje živote kada lokalni fanovi pjevaju portugalsku frazu koja znači “umrijet ćeš”, ali to je postala glavna stvar jer gomile podržavaju svoje kada promocija posjeti mjesta poput Rio de Janeira — gdje će se u subotu održati UFC 301.
I dok gomila zvijezda iz Brazila ima zastrašujuće obožavatelje iza leđa, ovo će biti prvi put u UFC karijeri Alexandrea Pantoje da će doživjeti uzbuđenje.
“Trebam tu vezu”, kaže Pantoja, prvak u muha kategoriji koji će odraditi svoju drugu obranu naslova na turniru, tijekom nedavnog video poziva s The Postom. “… Borim se po cijelom svijetu. Idem u Južnu Koreju. idem u Glasgow, [Scotland,]. Borim se u Čileu, Argentini, Kanadi, Abu Dhabiju. Borim se posvuda, ali nikad u Brazilu.”
Pantoja može izbrisati povratak kući sa svoje liste borbom protiv Stevea Ercega, jednog od najnevjerojatnijih izazivača za UFC titulu u posljednje vrijeme.
Erceg se prije godinu dana borio na regionalnoj sceni u svojoj rodnoj Australiji, jedva na radaru većine ljubitelja borbe.
Tri pobjede u tri borbe kasnije — u kombinaciji s jedinstvenom kombinacijom Pantoja koji je dvaput pobijedio dva najbolja kandidata i ozljedama i nedavnim gubicima od drugih najboljih kandidata — i Erceg ima šansu za Pantojinu krunu unatoč tome što nije bolji od 10. na najznačajnijoj ljestvici, uključujući i UFC-ov vlastiti.
Skromni Pantoja inzistira na tome da Ercega shvaća vrlo ozbiljno, napominjući da su tri pobjede izazivača u UFC-u bile nad impresivnom konkurencijom kao što su David Dvorak i Matt Schnell, od kojih se svaki smatra top 15 konkurencijom sa 125 funti.
“On [made] dobra, dobra izjava,” napominje Pantoja nakon što je istaknuo nokaut Schnella u ožujku. “Zato UFC misli da je zanimljivo dati mu priliku.”
Ipak, meč koji služi kao naslovnica za UFC 301 je neortodoksan.
No, osim čekanja da ozlijeđeni Amir Albazi bude spreman za natjecanje — to nije opcija za UFC s obzirom na nedostatak dostupnih prvaka koji bi bili glavni u pay-per-view nakon dva uzastopna skupljena događaja i preferenciju promocije da na vrhu ima brazilskog prvaka naplata za lokalno stanovništvo — jedina druga realna opcija bio je Muhammad Mokaev, 23-godišnjak koji je uglavnom skinuo oznaku perspektive i rangiran je ispred Ercega.
Pantoja je priznao da će Mokaev “biti sljedeći”, ali je sugerirao da neki “ljudi misle da nije zaslužio” priliku nakon manje uzbudljive odluke nakon pobjede nad Alexom Perezom iste noći kada je Erceg zaslužio nastup večeri jer je završio Schnella.
Bez obzira na to, Pantoja je očito fokusiran isključivo na držanje vlastite težine, što je sve rjeđe kod UFC prvaka ovih dana.
Četiri muška prvaka iznad Pantoje u težini — bantam Sean O’Malley, perolaki Ilia Topuria, laki Islam Makhachev i poluteškaš Leon Edwards, svi su posljednjih mjeseci izrazili interes za povećanjem težine za drugo prvenstvo.
Nije tako za Pantoju, koji je samo oduševljen što je muha kategorija prebrodila razdoblje neizvjesnosti prije mnogo godina u pogledu svoje budućnosti u UFC-u.
“Nikad ne razmišljam o tome da idem do bantam kategorije [division] jer to [doesn’t] ima smisla za mene,” rekao je Pantoja. “Imam velike protivnike za borbu [at] muha kategorija.”
Uz to, samo ga O’Malley zanima za moguću borbu sa 135 funti, ne zbog privlačenja više zlata, već zbog neke “povijesti” između njih dvojice.
Kao što Pantoja kaže, njih su dvojica sparirali prije otprilike sedam godina za njegovu prvu UFC borbu — O’Malley se nije pojavio na Contender Series Dana Whitea do kasnije te godine.
Pantoja je rekao da je tražio video njihove seanse, ali je dobio hladan odgovor, a njih dvojica se ne slažu oko toga kako je ta sesija prošla.
O’Malley je iznervirao Pantoju tvrdeći da je pretukao borca koji je išao na UFC, dok Pantoja tvrdi da ga je “razbio”.
Čini se da to nije nešto za što se Pantoja drži, ali dovoljno je da O’Malley predstavlja usamljenu borbu u bantam kategoriji koja ga zanima.
“Jedino što mogu zamisliti je otići u bantam kategoriju [division] bori se s O’Malleyem jer je rekao nešto loše. A ono što je lijepo je jer, [seven] prije nekoliko godina debitirao sam u UFC-u; nije bio u UFC-u. I trenutno, ja sam prvak u muha kategoriji, on je prvak u bantam kategoriji. To je dobra povijest.
“Ali, kao što sam rekao, imam veliku liniju za borbu u muha kategoriji [division].”
