LOS ANGELES – Svaki put kad je Clemson pokušao smanjiti zaostatak, Alabama je ispalila tricu. Iznova i iznova i u tako brzom slijedu da je Crimson Tide izgledao kao video igra.
Mark Sears ubacio je sedam trica, a Alabama se oporavila od ranih dugotrajnih problema sa 16 trica i pobijedila Clemsona 89-82 u subotu navečer, šaljući Tide na muški Final Four po prvi put.
“Čovječe, samo osjećam puno emocija”, rekao je Sears, jedini igrač iz Alabame u timu. “Biti iz države Alabame i raditi to s ovom grupom momaka, nevjerojatno je.”
Tide (25-11) će se suočiti s braniteljem nacionalnog naslova UConn u Glendaleu, Arizona, sljedeće subote. Alabama je izbacila prvoplasiranu Sjevernu Karolinu i stigla do Elite Eight.
Searsova trica bila je jedna od njegovih najviših pogodaka u karijeri. Završio je s 23 poena i proglašen je najistaknutijim igračem Zapadne regije NCAA turnira.
Novopečeni Jarin Stevenson ubacio je nekoliko trica u prvom poluvremenu, kada je Alabama promašila 12 od prvih 13 iz daljine. Na kraju je postigao pet trica u karijeri i postigao 19 poena s klupe.
“Ne možemo pobijediti u ovoj utakmici bez njega”, rekao je Sears. “Jarin je pogađao tri za tri za tri i držao nas u ovoj igri. Bio je ogroman.”
Trener Tidea Nate Oats dodao je, “Jarin je večeras odrastao.”
Tide su slavili u crvenim majicama s sasvim prigodnim sloganom “Net Worthy” dok su na njih bacali kantu crveno-bijelih konfeta. Oats je ušao na konferenciju za novinare nakon utakmice noseći mrežu oko vrata.
Alabamin stražar Mark Sears drži trofej pobjednika nakon što je pobijedio Clemsona u utakmici Elite 8 sveučilišne košarke na NCAA turniru u subotu, 30. ožujka 2024., u Los Angelesu. (AP Photo/Ashley Landis)AP
Clemson (24-12) također je tražio svoj prvi nastup na Final Fouru, u utakmici škola koje su poznatije po nogometnim timovima nacionalnog prvenstva.
Joseph Girard III predvodio je Clemson s 19 koševa, a Ian Schieffelin uz 18 koševa i 11 skokova.
Plima je zatrpala Tigerse u lavinu od 10 trica u drugom poluvremenu za povlačenje. Sears je pogodio tri, okrenuo se i stavio prste na usne. Nakon što je potopio Tideovu osmu tricu u poluvremenu, Sears je zaigrano isplazio jezik i kimnuo glavom dok je trčao terenom.
“Živim za te trenutke. O tome se radi u March Madnessu,” rekao je Sears. “Kad si dijete, želiš biti u ovim trenucima. Čini mi se kao da mi se san danas ostvario. Danas mi se san definitivno ostvario.”
Clemson je dopustio samo 14 trica u prve tri utakmice March Madnessa.
“Brzo dižu te trice i čini se da nikada neće promašiti,” rekao je Girard.
Tide je pucao prije nego što su se Tigersi uspjeli vratiti u dvorište i postaviti svoju zonsku obranu.
“Nema mnogo momčadi koje igraju na taj način”, rekao je Clemsonov trener Brad Brownell.
Tigrovi su očajnički pokušavali održati korak i postigli su 8 od 26 iz raspona za tri poena. Dok je Sears izvodio predstavu, Girard, koji se napadački mučio u regionalnom polufinalu, pogodio je trice uzastopno, a PJ Hall je dodao još jednu koja je ostavila Clemsona u zaostatku 68-62.
“Pogađali su velike šuteve, a mi nismo mogli promašiti onoliko koliko smo trebali”, rekao je Hall. “Svaka im čast, čovječe, izašli su tamo i udarili ih. Bila je to velika košarka.”
Girardova trica smanjila je Clemsonov zaostatak na 76-73. Ali Nick Pringle bio je usred postizanja osam uzastopnih pogodaka za Tide, izvodeći 4 od 6 slobodnih bacanja u nastavku. Završio je sa 16 poena i 11 skokova.
Sears se povukao lijevo od ključa i potopio Tideovu 10. tricu u poluvremenu za vodstvo od 82-75, izmamivši pljesak učenika Alabame i sedmerostrukog NBA prvaka Roberta “Big Shot Boba” Horryja.
“Kakva košarkaška utakmica. Snimanje je bilo elitno,” rekao je Brownell. “Njihova igra u drugom poluvremenu bila je izvanredna i iz bilo kojeg razloga bilo nam je teško čuvati ih.”
Četvrti nositelji Tide bili su u Elite Eight tek drugi put u povijesti škole. Izgubili su u regionalnom finalu 2004. od UConna.
Šesti nositelji Tigersi nadmašili su druge nositelje Arizonu u regionalnom polufinalu i izborili svoje drugo mjesto u Elite Eight u 44 godine.
Clemson je otvorio utakmicu ranom serijom od 16-4, uključujući šest uzastopnih od strane RJ Godfreyja, da bi poveo 26-13.
Alabama je odgovorila na Clemsonov napad s 22-6 spurtom — uključujući 11 uzastopnih — i zatvorila prvo poluvrijeme vodeći 35-32. Tide je pogodio pet trica nakon što je promašio 12 od 13 za početak utakmice.
“Mi smo veliki, fizički, snažni i pametni, ali nismo baš brzi”, rekao je Brownell. U drugom poluvremenu to nam je predstavljalo problem.
SLJEDEĆE
Prvi nositelj UConn osvojio je March Madness rekordnih 10 uzastopnih utakmica s dvoznamenkastim brojem, stigavši do Final Foura s .
— Beth Harris | AP sportski pisac
