PHILADELPHIA – Sixersi su bili klimavi. Bili su ranjivi. Slušat ćemo cijeli petak, cijelu subotu da su bili očajna momčad, da su vidjeli kako im sezona treperi pred očima i jednostavno su odbijali dopustiti da propadne. I u tome postoji dio istine.
Ali bili su upravo tu, stajali su u kutu nakon 24 minute, tri manje. Bili su žestoki, slani i fizički, ali Knicksi su imali odgovore za sve to. Joel Embiid je, dok je sjedio na podu, bio toliko blizu flagrantnom prekršaju 2 i izbacivanju koliko možete doći.
“Znali smo što će biti igra 3, hajde,” rekao je Josh Hart. “Posebno nakon završetka druge igre.”
Kyle Lowry također je imao flagrantnu 1. Sixersi su bili očajni iako su u prvom poluvremenu radili takve glupe stvari, a očaj ih nije potaknuo. Knicksi su ušli u treću četvrtinu s tri prednosti i činilo se da su Sixersi jedan aperkat od pada, možda i odustajanja, jedan bijeg od 10-2 od predaje.
“Dobili smo vraški udarac od njih u prvom poluvremenu”, rekao je trener Sixersa Nick Nurse.
Onda se dogodila smiješna stvar.
Sixersi nisu promašili. Iznutra. Vani. Pogoni. Trojke. Embiid — koji je užasno govorio nakon druge utakmice — igrao je još bolje u trećoj četvrtini. Ako želite to pripisati očaju, samo naprijed. Želiš dokazati da je Embiid trebao sjediti u svlačionici dok se sve to događalo? Naravno, možete to učiniti. Imate osjećaj da bi navijači Sixersa sigurno to učinili da se Robinson uhvatio u koštac s Embiidom.
Ali Embiid nije osvojio svoj MVP trofej na lutriji. Nije bio vođa u klubu koji je slučajno osvojio svoj drugi uzastopni uspjeh. On je tako dobar. On može biti dominantna sila kao bilo tko na planetu. U trećem, bio je posvuda, radio sve. Bez sumnje je dobio korist od sumnje jer nije bio bačen u prvoj četvrtini.
Tada je ostalo malo dvojbe oko ishoda u četvrtak u trećem.
To je bilo 76ers 125, Knicks 114. Sixersi. Imaju priliku povući čak i nedjelju. Knicksi nikad nisu uspjeli izvesti taj aperkat, a onda su predali 43 poena u trećoj četvrtini. Embiid je zabio 50. Bio je 13 od 19 s terena. Bio je 19 od 21 godine, a sada je navodno dodao Bellovu paralizu svom bolnom koljenu na popis bolesti.
“Nismo imali puno odgovora”, rekao je Deuce McBride.
Ako imate izbor između očaja i dominacije, svaki put ćete izabrati ovo drugo. Sixersi jesu. Imali su Embiida 41 od 48 minuta, čak i ako su bili sretni da su ga zadržali za konačnih 40. Izvukli su se iz kuta. Sada dobivaju četvrtu utakmicu u nedjelju u kojoj mogu reducirati ovih najboljih od sedam na najbolja od tri i prebaciti svaki gram pritiska natrag na Knickse.
“Udarili su nas i vratili smo se na pete”, rekao je trener Knicksa Tom Thibodeau. “To je bio problem.”
A kad su se zaljuljali, Embiid je uhvatio.
“Moramo biti bolji”, rekao je Thibodeau. “Moramo igrati disciplinirano, ne udarati. Moramo biti bolji.”
Thibodeau je pazio da to predvodi. Čekao je dok mu nije postavljeno pitanje o igri u prvoj četvrtini kada je Embiid, ležeći na zemlji, vukao Mitchella za nogu. A onda je održao suštinsku studiju o pasivnoj agresivnosti.
“Koji flagrantan?” upitao. “Onog kojeg su zvali ili onoga kojeg nisu zvali?”
Mislio je na igru prije nekoliko minuta kada se činilo da je Embiid koljenom udario Isaiaha Hartensteina na mjesto koje je najbolje zaštićeno zaštitnom čašom. Embiid se na tom izvukao s običnim faulom. Bilo je jasno da su se 76ersi umorili slušajući o tome kako su Knicksi bili jači od Chucka Bronsona u dvije utakmice.
Izašli su ljuljajući se. I gurnuo omotnicu točno do ruba.
“Koliko su imali, 33 slobodna bacanja?” rekao je Thibodeau. Već je znao da su Knicksi uzeli samo 19. Zatim je brzo dodao: “Ovo je playoff.”
Ovo je doigravanje. A ovako izgleda doigravanje. Ponekad imate priliku za rani nokaut. Knicksi su imali tu priliku, imali su Embiida na jednoj nozi, znajući da bi dobio čizmu zbog iste stvari 25. siječnja.
Ali ovo nije bio 25. siječnja. Bio je 25. travnja. Ovo je doigravanje. A ovo je ipak serija.
